Araucaria araucana (imbricata) - Désespoir des singes

Le Désespoir des singes, l'Araucaria araucana ou A. imbricata en latin, est un conifère à grand développement qui surprend toujours par la géométrie de sa ramure, étroitement enserrée dans un manchon d'écailles d'un vert luisant. Il doit son autre nom vernaculaire de Bourreau des singes sans doute à la dureté de ces petites feuilles acérées, bien qu'aucun primate ne peuple ses forêts andines natales. L'Araucaria, bien que tolérant vis à vis de la nature du sol, préfère nettement les climats doux et humides, voire brumeux en été, et sa rusticité n'excède pas -12°C. Prévoyez de la place pour ce grand arbre pour le moins original qui peut atteindre à terme 20m de hauteur et 8 à 9m d'envergure!

L'Araucaria araucana, également appelé Araucaria du Chili, appartient à la famille des araucariacées. Il est originaire du Chili, dont il est devenu l'arbre emblématique, et d'Argentine, et plus précisément des versants arrosés de la Cordillère des Andes, jusqu'à 1700m d'altitude, et de la Cordillère de Nahuelbuta. Dans son environnement naturel, cet arbre peut dépasser 25m de hauteur et former un tronc massif, de plus de 1m de diamètre. i sa croissance est parfois jugée un peu lente, sa longévité est impressionnante, certains individus pourvant atteindre l'âge de 1000 ans. Sous nos latitudes, il dépassera rarement 15m de hauteur pour 8m d'envergure. Son port, en dôme, soutenu par des branches entrecroisées dans ses jeunes années, évolue avec le temps et l'accroissement du tronc: au fil des ans, il prend la silhouette d'un grand parasol porté par un très long pied.

L'Araucaria imbricata développe un tronc très droit, couvert d'une écorce épaisse, résineuse, plus ou moins grisâtre ou rougeâtre, présentant un motif polygonal résultant des cicatrices des anciens rameaux: Les rameaux sont disposés en hélices plus ou moins horizontales. Ils sont couverts de petites feuilles persistantes aplaties, pointues et acérées à leur extrémité, densément imbriquées les unes dans les autres. Elles mesurent 3 à 5cm de longueur et 0.8 à 25cm de largeur. Chez cette espèce, les individus mâles et femelles sont généralement distincts, mais il existe des exceptions, un même arbre portant alors à la fois des cônes mâles et des cônes femelles.  Les cônes se forment en partie haute de la couronne, sur des individus âgés de 30 à 40 ans. Les cônes mâles sont allongés, longs de  7 à 15 cm,  de couleur brun clair à maturité, rassemblés en petits groupes à l'extrémité des branches. Les cônes femelles, isolés ou assemblés en paires, pouvant atteindre la taille d'un melon, donnent naissance à de grosses graines appelées pignons, comestibles et très appréciées telles quelles ou en cuisine.

Très en vogue en Grande-Bretagne au XIXème siècle, l'Araucaria fait figure d'excentrique et intrigue les amateurs de plantes étranges. Si le petit sujet qui trône dans son pot séduit par son allure pittoresque, que l'on installerait bien non loin de la maison pour pouvoir la scruter, voire l'admirer durant les jours gris de l'hiver, il convient de considérer son développement important qui fera de lui un géant en quelques décennies. Adoptez ce grand conifère aux limites d'un grand jardin, où sa structure étrange se détachera, comme une émergence solitaire, d'un bosquet d'arbres persistants ou caducs. Comme il est un peu frileux et déteste la chaleur et la sécheresse, il se plaira beaucoup sur la façade océanique de notre pays, en particulier dans les jardins situés dans une zone allant de la Bretagne jusqu'à l'Aquitaine.