Arbre aux orchidées - Bauhinia variegata

Le Bauhinia variegata est couramment surnommé Arbre aux orchidées en raison de sa floraison. Son allure tropicale est prisée dans les jardins de la Côte d'Azur. Il forme un petit arbre au port conique à arrondi, plus ou moins régulier. Ses feuilles vertes, le plus souvent persistantes, sont curieusement bilobées. Mais c'est sa floraison qui attire le plus les regards lorsque se forment les grandes fleurs dont le coloris rose varié suivant les sujets. L'arbre est summum de sa beauté entre la sortie de l'hiver et le début de l'été. Peu rustique, il apprécie le plein soleil et les sols frais bien drainés, mais tolère des conditions plus sèches une fois bien raciné.

Le Bauhinia appartient à la très vaste famille des Fabacées (anciennement les Légumineuses), riche de près de 23000 espèces, réparties en trois sous-familles ! Elle regroupe aussi bien des plantes alimentaires (pois, fèves...) que des végétaux sauvages ou d'ornement, comme le grand Robinier ou la charmante petite Coronille. Le genre Bauhinia est lui-même extrêmement prolifique avec près de 570 espèces réparties dans les zones tempérées chaudes à tropicales des deux hémisphères. L'espèce Bauhinia variegata est originaire de Chine, Inde, Birmanie ou encore Pakistan, où il forme de petits arbres de 12 à 15 m de haut. Dans les contrées à étés chauds et secs, il se comporte en caduc, laissant alors le feuillage tomber pour se mettre en repos pendant cette période stressante.
Sur la Côte d'Azur, il atteint généralement 6 m de haut pour 4 m d'envergure après une dizaine d'années de culture et des sujets plus âgés peuvent aller tutoyer les 10 m de haut. L'arbre a un port conique plus ou moins large, avec une couronne relativement arrondie, mais souvent un peu irrégulière lorsqu'il n'est pas taillé, ce qui lui donne une silhouette assez naturelle et facile à intégrer dans un jardin. Il forme parfois un tronc court, mais le plus souvent développe plusieurs axes à la façon d'un grand arbuste. Bien ramifié, il forme une végétation plutôt dense, portant de nombreuses feuilles à la morphologie très facilement identifiable. Légèrement cordés à la base (formant un cœur de part et d'autre du pétiole), les limbes foliaires sont presque ronds, mais la partie opposée au pétiole est incisée sur un bon quart, donnant ainsi deux lobes symétriques. Les Anglais nomment pour cette raison la plante "Camel's Foot", ou pied de chameau. Assez grandes, elles mesurent de 8 à 15 cm de diamètre. La végétation d'un vert un peu sombre met en valeur la floraison. Le plus souvent, le feuillage persiste en hiver, mais si le froid est inhabituel, il peut chuter. La floraison dans ce cas apparait sur le bois encore nu en fin d'hiver, avant l'apparition des jeunes feuilles. 
Les fleurs sont grandes, de 8 à 12 cm de diamètre, et rassemblées en petit nombre sur des grappes. Elles sont constituées de 5 pétales, le plus vertical étant souvent coloré plus intensément que les autres. La fleur bien ouverte compte jusqu'à 10 étamines protubérantes, dont 5 seulement sont fertiles. Recourbées vers le haut, elles participent à l'esthétique de la fleur. Chez la plupart des sujets, leur couleur est un rose vif, mais des variations sont possibles d'un pied à un autre dans l'intensité de la coloration. La floraison, à la fois abondante et remontante jusqu'au début de l'été, fait de ce Bauhinia l'un des plus beaux arbres à fleurs pour climat doux. Légèrement et agréablement parfumée, elle est suivie par la formation de longues gousses brunes, aplaties, longues de 15 à 18 cm de long, sans intérêt ornemental.

L'Arbre aux orchidées est parfait pour donner un air tropical à un jardin du littoral méditerranéen. Associez-le à d'autres plantes typées pour constituer une scène exotique et ornementale. Installez à ses pieds un Strelitzia reginae ou Oiseau de Paradis, dont la fleur évoque un oiseau des tropiques au long bec surplombé d'une touffe orangée du plus bel effet. Le Sesbania punicea, ou Flamboyant d'Hyères qui mérite bien son nom avec sa floraison d'un rouge vif, sera, lui aussi, un bon compagnon de massif. Bien sûr, votre décor serait incomplet sans un ou deux pieds de Bananier ou le Syagrus romanzoffiana, superbe palmier aux faux airs de cocotier avec son feuillage découpé magnifique.