Mitchella repens - Pain de perdrix

Le Mitchella repens, également appelé Pain de pedrix, est un curieux arbuste rampant et prostré encore méconnu des jardiniers. Il est intéressant pour la persistance de son menu feuillage d'un vert très brillant nervuré de blanc, et parce qu'il forme avec le temps, par le biais de ses tiges qui s'enracinent sur le sol, un couvre-sol très élégant. Il s'orne d'une délicate floraison blanche, précédée de boutons rose foncé, à laquelle succèdent des baies rouges qui persistent jusqu'en fin d'automne. Ce mitchella constitue une bonne alternative au cotonéaster rampant pour habiller les zones mi-ombragées et fraîches du jardin, en terre non calcaire. 

Le Mitchella repens appartient à la famille des rubiacées, c'est un cousin du caféier. Il est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, plus précisément d'une vaste zone allant du Minnesota à la Nouvelle Écosse et de la Floride au Texas. On le trouve en sous-bois humide à plus sec, le long des cours d'eau ou sur des pentes sableuses. Cet arbuste est capable de résister aux hivers très rudes. Il montre un port prostré, étalé et rampant, soutenu par des rameaux assez courts, raides et ramifiés. Sa croissance est assez lente, il atteindra à maturité environ 10 cm de hauteur pour 1 m d'envergure. Son feuillage est composé de petites feuilles épaisses et coriaces, opposées sur les tiges, de forme ovale ou en forme de cœur, ne dépassant pas 1,5 cm de longueur pour 1 cm de largeur. Elles sont d'un vert franc très brillant et parcourues par des nervures presque blanches. Des racines adventives peuvent se développer au niveau des nœuds, permettant à la plante de s'étendre en largeur. La floraison a lieu de mai à juillet, sous la forme de fleurs tubulaires et parfumées groupées par paires dans un calice commun et velu. Chaque bouton floral rose foncé s'ouvre en une  fleur a 4 pétales blancs de 1 cm de diamètre. Mellifères, elles sont suivies par la formation de quelques rares fruits comestibles appelés drupes, à maturité en fin d'été. Ils peuvent être consommés par certains oiseaux, et petits mammifères.

Ce mitchella repens est idéal pour couvrir avec élégance tout au long de l'année les zones mi-ombragées du jardin auxquelles il apporte une touche très soignée. S'il accepte de pousser dans des conditions assez variées, cet arbuste n'apprécie pas le calcaire et les climats trop chauds et trop secs. Parfait au pied d'une grande haie, il peut également être installé dans une rocaille pour meubler les espaces entre les autres végétaux. Plantez-le sans hésiter sur un grand talus ombragé, au-dessus d'un mur ou d'un muret de soutènement, au bord de la terrasse ou d'une allée, mais toujours en exposition non brûlante. On peut l'associer par exemple au genévrier rampant 'Blue Star', à l'Euonymus fortunei 'Emerald Gaiety', à des petites vivaces comme l'hépatique ou encore au Berberis thunb. atropurpurea 'Nana'.