Pistacia lentiscus - Lentisque pistachier

Le Pistacia lentiscus, également appelé lentisque pistachier, est ce bel arbuste persistant assez polymorphe, ponctuant de sa masse sombre et dense les paysages qui bordent la méditerranée. Il ne s'éloigne jamais vraiment de la mer, qui procure à ses jeunes plants la douceur hivernale dont ils ont besoin pour devenir de solides sujets de terrain sec. Car une fois bien établi, ni les sols pauvres, arides ou au contraire asphyxiants, ni la gifle du vent, ni la brûlure du soleil, pas même l'ombre épaisse des chênes verts ou des pins ne viendront à bout de sa force tranquille. Une personnalité qui éclate dans son port touffu, son petit feuillage découpé en folioles coriaces d'un vert sombre, et l'odeur balsamique et herbacée, puissante, de la résine ambrée que son écorce cache comme un trésor. Chez cette espèce dioïque, il existe des pieds mâles et des pieds femelles, seuls ces derniers fructifient. On apprécie le lentisque pour son authenticité et ce qu'il incarne pour l'éternité : un arbuste fiable, atteignant un âge vénérable, indispensable pour composer la structure persistante du jardin en climat doux. 

Le Pistacia lentiscus est un arbuste de la famille des anacardiacées, originaire du bassin méditerranéen, de l'Afrique du Nord à l'Europe méditerranéenne, et jusqu'en Israël. En France, on le trouve en Corse, mais aussi sur une large bordure longeant la méditerranée, et jusqu'en Charente-Maritime. Dans la nature, il pousse sur les coteaux rocailleux, profondément ancré dans les sols pauvres des garrigues et maquis, mais aussi dans les forêts persistantes, en climat sec bénéficiant d'hivers cléments. Il atteint en moyenne 2m de hauteur pour 3m d'envergure, et montre un port touffu, globalement arrondi, étalé, très ramifié, de construction trapue. Selon ses conditions de vie, s'il est exposé en plein vent ou au contraire abrité, il formera un grand couvre-sol ou au contraire un grand arbuste de plus de 3m de hauteur. Son feuillage est divisé en un nombre pair de petites folioles ovales et coriaces, ne dépassant pas 3 cm de longueur pour 1.5 cm de largeur. Les jeunes feuilles sont d'un vert clair au printemps, foncé en été, et prennent en hiver, sous l'effet du froid, de jolies teintes violacées ou bronze. La floraison, de mars à mai, est assez insignifiante, de couleur verte. Elle est suivie, sur les sujets femelles pollinisés par un pied mâle, de nombreux petits fruits comestibles de couleur rouge, regroupés en grappes assez décoratives, devenant noirs à maturité. Les graines fraîches, récoltées en hiver, germent assez facilement au printemps. 

Vraiment facile de culture, le Pistacia lentiscus ne redoute que les hivers froids, en particulier lorsqu'il est jeune. Un sujet bien établi, âgé de 4 ou 5 ans, sera capable de résister à des gelées brèves de l'ordre de -12 à -15°C. Comme il ne redoute pas les embruns, on l'adoptera sans réserve en bord de mer. À l'image du laurier-tin, des arbousiers, des myrtes et du Pittosporum truncatum, il est parfait pour constituer la structure persistante du jardin. Dans une haie libre, on pourra aussi l'associer à des cotinus, des fusains caducs aux superbes couleurs automnales. Son feuillage sombre crée des contrastes intéressants avec des arbustes à feuillages gris (Grandes armoises, Buddleia Silver Anniversary, Gomphostigma virgatum White Candy), bleutés (Eucalyptus gunii), jaunes (Phyllostachys aurea, Sambucus nigra Golden Tower) ou même le feuillage panaché de rose du Saule crevette (en sol plus frais). Cultivez également ce lentisque en sous-bois, en compagnie de Phlomis samia, acanthes, Bupleurum fruticosum, ou Choisya ternata.

Le lentisque est exploité depuis la plus haute antiquité pour la résine ambrée qui exsude lorsque l'on incise l'écorce de son tronc. Cette oléorésine, sous l'effet de l'air, se solidifie en un mastic utilisé pour ses propriétés antiseptiques avérées, en particulier dans les soins dentaires. Le mastic le plus recherché est celui qui provient des lentisques originaires de la mer Égée, notamment de l'Ile de Chio. Le bois de cet arbuste est de couleur rose ou ocre, veiné de jaune. Il est utilisé en ébénisterie et en menuiserie. C'est aussi un bon bois de chauffage qui produit un excellent charbon de bois. L'amande ressemble beaucoup à une pistache et peut être consommée crue, elle est plus souvent utilisée dans la fabrication d'une confiserie appelée masticha dans les pays arabes.