Ptelea trifoliata Aurea - Orme de Samarie doré

Le Ptelea trifoliata, également appelé Orme de Samarie est une essence nord-américaine peu connue et peu plantée dans nos jardins européens, en dépit de ses capacités d'adaptation assez remarquables. Cet arbuste ou petit arbre n'est pas un orme, mais appartient à la même famille que les agrumes, ce qui explique que son feuillage soit lui aussi odorant. De plus sa couleur dorée au printemps et à l'automne renforcent encore son intérêt. Sa floraison printanière, discrète, est aussi odorante que mellifère, elle laisse place à des grappes de fruits ailés décoratifs jusque tard en saison. Son feuillage trifolié lui donne un petit air exotique, d'autant plus que sa rareté le rend difficilement identifiable. Bien rustique et très accomodant, il mérite d'être plus planté dans nos jardins.

Le Ptelea trifoliata est un membre de la famille des Rutacées,qui comprend environ 160 genres, dont le grand groupe des agrumes et apparentés, mais aussi de nombreux genres ornementaux, tels que le Choysia (Oranger du Mexique), le Skimmia ou le Boronia. Le Ptelea, lui, est monospécifique et est originaire d'une vaste zone couvrant l'est de l'Amérique du Nord, du Mexique aux États-Unis et au Québec. Dans la nature, on le retrouve souvent ancré dans les coteaux rocheux des zones montagneuses, sur des sols peu profonds où il développe des racines épaisses. L'orme de Samarie développe souvent plusieurs troncs minces et tordus, il montre un port globalement ouvert et une couronne clairsemée et large soutenue par des branches dressées et entrelacées. Il s'agit d'un grand arbuste ou petit arbre très rustique, de croissance lente, qui atteindra environ 6 m de hauteur pour 4 m d'envergure.

Le cultivar 'Aurea' est une introduction horticole qui rehausse l'intérêt ornemental de cette espèce. Encore moins répandu que le type, il offre pourtant un feuillage particulièrement décoratif au printemps lorsqu'émergent les feuilles composées de trois folioles d'une belle couleur jaune. Elles virent ensuite au vert tilleul pendant le saison, avant de redevenir dorées à l'automne pour finir en apothéose. L'écorce qui couvre le tronc et les rameaux est d'abord lisse et de couleur brun-rouge, elle devient plus grise, prend une apparence légèrement cannelée et s'exfolie avec le temps. Les rameaux portent un feuillage très fourni, caduc, qui tombe tardivement en automne et se développe tardivement au printemps. Lorsqu'il est froissé, il dégage un arôme de musc et de citron, composés aromatiques qui trahissent son appartenance aux Rutacées. Les feuilles, de texture un peu molle, mesurant 6 à 15 cm de long, sont découpées en 3 lobes ovales à pointe effilée.
Le Ptelea trifoliata 'Aurea' offre une floraison discrète vers le mois de juin, les bouquets de petites fleurs en étoiles blanc-crème, larges de 1 à 2 cm, apparaissent parmi les feuilles. Intensément nectarifères, elles dégagent un parfum capiteux qui rappelle le chèvrefeuille, plus perceptible à la tombée du jour, plus ou moins apprécié par les humains, mais qui attirent les abeilles et les papillons. Aux fleurs succèdent en fin d'été de généreuses grappes de petites noix, dont chacune est entourée d'une membrane ovale verte, puis jaune-marron, de 2 à 2.5 cm de diamètre et de texture papyracée. Dispersés par le vent, ils sont appréciés par de nombreux oiseaux et petits mammifères. Ces fruits, également aromatiques,  peuvent remplacer le houblon dans la fabrication de la bière. 
Très accomodant, ce petit arbre à pousse lente s'adaptera à la majorité des sols, sauf ceux trop acides. Il apprécie l'humus mais est capable de pousser en sol pauvre, frais à modérement sec, supportant d'ailleurs assez bien la sécheresse une fois bien raciné. Il tolère aussi assez bien le vent. Rustique jusqu'à -20°C environ, ses capacités d'adaptation et sa taille modérée permettent de l'implanter dans pratiquement tous les jardins. Il accepte le plein soleil, ce qui n'est pas toujours le cas des plantes à feuillage doré qui ont tendance à griller dans ce type d'exposition, mais il supporte aussi la mi-ombre.

Si l'Orme de Samarie vert a toute sa place dans un jardin au naturel, sa version dorée est digne de figurer auprès d'autres sélections horticoles. Vous pourrez ainsi constituer des contrastes de couleurs forts en plantant à ses côtés des feuillages pourpres, une association classique mais toujours efficace. Choisissez alors le très joli Cercis canadensis Forest Pansy, arbre à faible développement et aux feuilles en forme de coeur, très décoratives. Si vous préférez les feuillages légers, optez alors pour l'Albizia 'Summer Chocolate', chez lequel on ne sait quoi le plus admirer, entre ses feuilles découpées comme des fougères à l'incroyable coloris presque noir, ou les grandes fleurs en plumeaux soyeux. Si vous plantez votre Ptelea 'Aurea' en arrière-plan, de nombreux arbustes de taille plus réduites offrent aussi des feuillages pourpres intéressants, comme le Sambucus nigra Black Tower au port érigé, ou pour des ports plus compacts, l'un des nombreux Physocarpus pourpres, comme 'All Black', le bien nommé, ou encore le tout petit Cotinus coggygria Lilla, version miniature de l'Arbre à perruque.