Tetracentron sinense

Le Tetracentron sinense est un arbre d'origine chinoise, rare en culture, qui mériterait d'être mieux connu et davantage planté dans nos jardins pour ses qualités ornementales. De stature moyenne, gracieux, il se pare d'un jeune feuillage rouge en forme de coeur, devenant vert tendre, qui prendra à nouveau de belles tonalités en automne avant de tomber. Sa floraison printanière et estivale en longs chatons pendants qui rappelle celle des noisetiers ne manque pas d'originalité, tout comme sa fructification décorative, disposée en minces guirlandes tout le long des rameaux. Bien rustique mais redoutant les gelées tardives qui peuvent comprommettre sa floraison,  il se cultive en exposition lumineuse ou mi-ombragée, en compagnie d'autres plantes qui apprécient comme lui les ambiances fraîches et les sols neutres à acides, pauvres en calcaire.

Le Tetracentron sinense est le seul représentant du genre Tetracentron, appartenant à la famille des Tetracentraceae. Introduit en Europe en 1901 par E.Wilson, il est originaire du centre et du sud-ouest de la Chine, du nord du Vietnam, du nord du Myanmar, du Népal, du Bhoutan et des régions du nord-est de l'Inde. On l'y retrouve sur les berges des cours d'eau, en lisière de forêt, sur les pentes humides et dans les vallées encaissées. Son nom d'espèce, Tetracentron, vient du grec tetra qui veut dire quatre et kentron qui désigne l'aiguillon, par allusion aux 4 appendices en forme de dards qui ornent le fruit. Dans ses contrées d'origine, où il est en passe de disparaître, cet arbre atteindra 30 m de hauteur.

Le port du Tetracentron sinensis est globalement dressé et arrondi. Sa croissance est moyennement rapide, il atteindra à maturité environ 12 m de hauteur pour 6 m d'envergure sous nos climats. Le tronc et les vieilles branches sont couvertes d'une écorce gris-brun qui se desquame en larges plaques. Les rameaux sont brun foncé, lisses, marqués de nombreuses lenticelles plus claires. La ramure est composée de deux types de tiges: les premières sont longues, terminales, et portent des feuilles disposées de façon alterne. Sur ces dernières s'insèrent de fines et courtes tiges latérales, de croissance très lente, qui porteront chacun une feuille et une inflorescence. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles ovales à cordées,  mesurant 10 à 15 centimètres de long sur 7 à 9 de large, dentelées en bordure, à nervures palmées, ressemblant un peu à celles de l'arbre de Judée. Elles sont d'un vert tendre sur le dessus, plus pâles dessous, longues de 7 à 12 cm et large de 5 cm. En automne, elles virent au jaune, à l'orange ou au rouge. La floraison apparaît au printemps, mais n'éclôt qu'au mois d'août. Elle prend la forme de chatons pendants longs de 9 à 15 cm, composés d'une multitude de toutes petites fleurs d'abord vertes, puis jaunâtres à l'éclosion. Après pollinisation par les insectes, les fleurs laissent place à des petits fruits qui sont des capsules divisées en 4 loges pourvues d'excroissances en aiguilles.

Essence rare de sols et climats plutôt humides, le Tetracentron sinensis accepte en général tout sol ordinaire restant frais et sans excès de calcaire. Bien adapté à nos climats tempérés, sa rusticité permet de l'adopter dans de nombreuses régions. On installera cet petit arbre plein de charme et d'élégance en isolé ou associé avec d'autres arbustes  de sol acide (Stewartia, Rhododendron, azalées, Hydrangea, Hamamelis) ou même en terre plus ordinaire en compagnie de l'arbre aux anémones, d'Hydrangea, de Parrotia et de fusains caducs pour animer le jardin en automne. Vous pouvez aussi habiller son pied de bulbes d'automne, comme les colchiques ou les cyclamens de Naples.