Chorisia ou Ceiba speciosa - Faux Kapokier, Arbre bouteille

Le Ceiba speciosa, souvent plus connu sous son ancien nom Chorisia, est un arbre de climats tropicaux qui ravira les amateurs d'exotisme. Son feuillage palmé ne manque pas de grâce, mais c'est surtout sa floraison qui attire l'attention. En automne, il se couvre de grandes fleurs roses, formant un spectacle magnifique. Sur les jeunes arbres, l'écorce aussi est décorative, d'une belle couleur verte, qui vire ensuite au gris avec l'âge. Et dernier atout ornemental, le tronc se pare d'épines massives lui conférant un graphisme étonnant. En vieillissant, le tronc prend une forme renflée à la base, le faisant ainsi ressembler à une bouteille. Réservé aux zones les plus douces de la France, il peut aussi être cultivé en gros pot ailleurs.

Le Faux Kapokier ou arbre bouteille, appartient à la famille des Malvacées, qui a absorbé celle des Bombacacées tout comme le Baobab. Il est originaire d'Amérique du Sud, Argentine, Brésil, Paraguay, où il pousse en forêts subtropicales et tropicales jusqu'à 600 m d'altitude. Dans ces contrées, il peut atteindre 30 m de hauteur et forme un tronc massif d'un diamètre jusqu'à 2 m.
En France, sa culture en extérieur n'est possible que sur la Côte d'Azur, et dans les zones les plus douces du littoral atlantique. Le minijardin botanique de Bormes-les-Mimosas, caché dans les ruelles du vieux village, en abrite un exemplaire majestueux, dépassant les 10 m de hauteur, avec un port plutôt érigé (environ 6 m de largeur). De croissance rapide les premières années, cet arbre présente une très belle écorce verte. Puis sa pousse ralentit au fur et à mesure qu'il devient plus massif, et son écorce adulte vire au gris, un beau gris "éléphant", tant son port évoque la puissance de cet animal. En vieillissant, il prend en effet une forme caractéristique "en bouteille", du fait du renflement de la base du tronc. Attribut remarquable, de grosses épines grises de forme conique couvrent le tronc et les grosses charpentières, lui donnant un aspect unique.
Le feuillage quant à lui est très léger et gracile, formé de feuilles palmées composées de 5 ou 7 folioles d'environ 12 cm de long, d'un vert moyen. Ce feuillage est semi-persistant à caduc selon les températures hivernales. La floraison, qui débute en automne dans notre hémisphère, dure de longues semaines. Sur la Côte d'Azur, la pleine floraison a lieu principalement en novembre. De grandes fleurs de 10 à 15 cm de diamètre, composées de 5 pétales roses avec un cœur blanc à jaune, couvrent alors l'arbre, offrant un spectacle magnifique. Elles évoluent en fruits verts, de forme elliptique et ressemblant vaguement à certaines poires ou avocats, en plus grand puisqu'ils atteignent jusqu'à 20 cm de long. Les grosses graines qu'ils contiennent sont entourées d'une matière fibreuse et cotonneuse blanche, comme le kapok issu de l'espèce C. pentandra.
Le C. speciosa pousse en sol neutre à acide, frais à sec et surtout bien drainé. Il aime le plein soleil, mais pas le vent. Sa rusticité est faible, le feuillage est affecté dès -1°C mais un pied bien raciné peut supporter jusqu'à -5°C.

Si sa plantation en extérieur du faux kapokier est réservée aux climats les plus privilégiés de la métropole, il est cependant possible de le cultiver en pot pour l'hiverner à l'intérieur, d'autant plus qu'il supporte alors le chauffage. Il faut alors choisir un contenant suffisamment gros (40 à 50 litres) et une pièce assez haute pour pouvoir l'accueillir, car même si ses dimensions seront contraintes par le volume racinaire limité, il ne restera pas longtemps sous les 2,50 m des plafonds habituels... Sur la Côte d'Azur, il constituera une pièce de choix pour constituer une scène d'inspiration tropicale aux côtés d'autres végétaux d'aspect exotique, comme le Syagrus romanzoffiana, un superbe palmier aux airs de Cocotier, ou le Phytolacca dioica (Belombra), qui forme très rapidement des troncs spectaculaires.