Albizia lebbeck - Bois noir des Bas

L’Albizia lebbeck, également appelé Bois noir des Bas, est un arbre tropical de la famille des Fabacées, proche de l'Albizia julibrissin. Originaire des régions chaudes d’Asie et d’Afrique, il est bien adapté aux climats tropicaux et subtropicaux à saison sèche, mais résiste mal au froid. De croissance rapide, élégant, exotique, cet arbre séduit par son port, son feuillage découpé et ses belles fleurs jaune crème parfumées. En climat méditerranéen, on peut l'utiliser comme arbre d'ombrage dans un jardin ou pour agrémenter des espaces verts. 

L’Albizia lebbeck est originaire d’Asie tropicale, son aire de répartition naturelle s’étendant du sous-continent indien à l’Asie du Sud-Est. On le trouve aussi en Afrique, où il a été introduit, ainsi qu’en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Dans son habitat naturel, il pousse souvent dans les plaines et les zones de savane, sur des sols bien drainés, voire secs. Cette espèce joue un rôle écologique important en tant que fixateur d’azote sur ses terres d'origine. L’Albizia lebbeck est un arbre caduc de croissance rapide, qui atteint généralement entre 15 et 20 m de hauteur, jusqu’à 30 mètres dans des conditions optimales. Son port est large et étalé, avec une couronne arrondie qui peut s’étendre jusqu’à 15 ou 20 m de diamètre. Son écorce est grise à brune, fréquemment fissurée sur les sujets plus âgés, tandis que les jeunes tiges présentent une texture lisse. Le feuillage est constitué de feuilles bipennées composées de 2 à 4 paires de pennes, elles-mêmes divisées en 6 à 18 folioles oblongues de 1,5 à 6,5 cm de long. Leur couleur varie du vert clair au vert foncé. Les folioles se replient le soir. En automne ou durant la saison sèche, selon le climat, les feuilles tombent, laissant l’arbre nu jusqu’à la reprise de la végétation.
La floraison a lieu au printemps et en été, entre mai et août en Europe, plutôt au printemps en zone méditerranéenne. Elle prend la forme d'inflorescences en glomérules, c'est-à-dire des grappes sphériques mesurant entre 5 et 9 cm de diamètre, situées à l'extrémité des axes ou à l'aisselle des feuilles. Chaque glomérule est composé de 15 à 40 petites fleurs hermaphrodites. Les fleurs, bien parfumées, arborent une teinte variant du blanc au jaune crème, parfois avec des nuances jaune pâle ou verdâtres. Elles sont composées de nombreuses étamines proéminentes, mesurant entre 2,5 et 3,8 centimètres de longueur, qui leur confèrent une apparence duveteuse ou en pompon. Ces étamines, généralement blanches ou crème, peuvent présenter des pointes vert pâle et tendent à jaunir avec le temps. Les fleurs sont mellifères, attirant ainsi de nombreux pollinisateurs. Les fruits sont des gousses plates et allongées, mesurant de 15 à 30 cm de long, qui persistent sur l’arbre même après la chute des feuilles. Les graines qu’elles contiennent sont utilisées dans certains pays pour leurs propriétés médicinales. Son bois durable et léger est largement utilisé pour la fabrication de meubles, la menuiserie et même la pâte à papier.

Le Bois noir des Bas est apprécié pour sa polyvalence en climat favorable. Dans un jardin sec, il est intéressant pour créer de l’ombre. Il peut également être utilisé comme brise-vent dans les zones exposées. Sur le plan écologique, il enrichit les sols en fixant l’azote, favorisant ainsi la croissance des plantes environnantes. Cet arbre s’intègre parfaitement dans une ambiance exotique ou méditerranéenne. On peut l'utiliser dans une composition arborée pour créer un effet de canopée. Plantez-le en compagnie du Jacaranda mimosifolia, du Delonix regia, du Bauhinia acuminata, et du Caesalpinia pulcherrima par exemple. Des plantes qui complètent parfaitement cette palette tropicale. 

Le nom commun "Bois noir des Bas" attribué à l'Albizia lebbeck provient de son introduction à La Réunion en 1767 pour ombrager les plantations de caféiers. Dans cette région, l'arbre est appelé "bois noir des bas" pour le distinguer du "bois noir des hauts" (Diospyros borbonica), une espèce endémique de l'île présente en forêt humide de basse à moyenne altitude. En réalité, le bois de cet arbre est clair à brunâtre, il présente une texture fine et une densité modérée.