Crataegus mexicana - Manzanilla

Le Crataegus mexicana, connu sous le nom d’Aubépine du Mexique ou Manzanilla est un arbre fruitier encore peu répandu en France. Proche cousin de l’azérolier (crataegus azarolus), il s’en distingue par sa vigueur et sa rusticité jusqu’à -12 C°, lui donnant les capacités de s’acclimater dans de nombreuses régions françaises métropolitaines, y compris jusqu’en moyenne altitude. La floraison intervient en avril-mai, elle est suivie par la formation de nombreux fruits de la taille d'une petite pomme colorée de jaune et de rouge à maturité. Ils mûrissent vers fin août-septembre en plaine et vers novembre-décembre en plus haute altitude. Très décoratif, les fruits persistent plusieurs semaines sur l’arbre. Si la cueillette n’est pas faite, ils raviront les oiseaux et la faune sauvage. Ce petit arbre de 5 à 6 m de hauteur s'accommode de tous les types de terrain, même secs, calcaires ou caillouteux.

Le Crataegus mexicana est originaire d’Amérique centrale, principalement des montagneuses de Chiapas (Mexique) et au Guatemala, où il pousse à l’état spontané à des altitudes entre 1000 et 3000 mètres. Il appartient à la famille des Rosacées, tout comme l'églantier et le prunier. Dans les pays hispanophones, il est nommé Manzanilla, une dénomination dérivée de Manzana qui signifie : petite pomme. Au Mexique, où elle est plus largement répandue, il est appelé Tejocote qui signifie : pierre acide ou prune de pierre. Dans ce pays, les fruits sont un ingrédient indispensable du punch mexicain servi pour Noël et nouvel an. L’écorce s’utilise en médecine traditionnelle en traitement des difficultés respiratoires. D’une grande dureté, le bois est intéressant pour la fabrication des manches d’outils. Grâce à ses atouts de compatibilité, cette aubépine est un excellent porte-greffe pour les pommiers, poiriers et cognassiers.

Il forme un petit arbre au tronc assez court portant des ramifications denses qui forment une couronne étalée et arrondie. À terme, au bout de quelques années, cette aubépine peut atteindre 6 à 7 m de hauteur pour 4 à 5 m d'envergure, si les conditions sont optimales. Ses nombreux rameaux souples et peu épineux portent le feuillage semi-persistant. Les feuilles sont lancéolées de 4 à 8 cm, à bords dentelé, vert foncé, brillant sur le dessus et plus terne au revers, capable de persister sur l’arbre une partie de l’hiver. La floraison a lieu en avril, elle prend la forme de grappes ou corymbes de petites fleurs de 2 cm de diamètre, à 5 pétales blanches. Elles dégagent une odeur souvent jugée désagréable, comme celle du poisson en décomposition. Malgré tout, elles sont largement visitées par les abeilles et les moucherons qui en sont les principaux pollinisateurs. Suivant la région, les fruits arrivent à maturité vers fin août-septembre. Réunis en grappes, leur taille varie entre 1.5 et 3 cm de diamètre. De forme rondes ou ovales, ils ressemblent à de petites pommes allant du jaune au rouge orangé à maturité. Ils sont plutôt durs d’où leur appellation parfois de Prune de pierre, et renferment 5 pépins marron assez durs également. En montagne, selon l’altitude, la maturité des fruits peut s’échelonner jusqu’en novembre-décembre. 

Une Aubépine du Mexique adulte peut produire jusqu’à 20 Kg de fruits par an. Riche en vitamine C et en fer, ils ont une texture farineuse et juteuse, à la saveur sucrée, rappelant le goût de la pomme. La dégustation peu se faire nature, d’ailleurs au Mexique les fruits sont très appréciés au moment des fêtes de Noël. Mais généralement, ils se consomment cuits en gelées et en confitures, additionnées de sucre, et peuvent être séchés ou mis en conserve. Au Guatemala et au Mexique, les fruits servent à l’élaboration d’un sirop, avec lequel on aromatise les eaux gazeuses.

La Manzanilla est un petit arbre très robuste et rustique qui s’accommode facilement de tous les terrains, même secs, caillouteux ou calcaire, mais c’est en terrain plus profond et plus riche que sa croissance et ses rendements en fruits seront les plus élevés. Une exposition ensoleillée lui conviendra parfaitement et une taille d'équilibre en février lui suffira.  Avec son développement modéré, cet arbuste s'intègre à tout type de jardin, en isolé ou en massif. Il peut être planté en haie écologique, avec des pyracanthas, pommiers d'ornement, cotonéasters, poirier sauvage, cognassier ou de fusain d'Europe par exemple. Ainsi, il offrira gîte et couvert à de nombreux insectes, oiseaux et petits mammifères. Il trouve toute sa place au sein d’une haie fruitière en association avec d’autres fruitiers tels que des grenadiers, du néflier du Japon, des amandiers, du jujubier, des figuiers, d’oliviers…