Berberis darwinii - Epine-vinette de Darwin

Le Berberis darwinii, ou Vinettier de Darwin, fait partie de ces arbustes tout-terrain de stature modeste et sans exigences, parfaits pour donner un peu de luxuriance, de couleur et une structure persistante aux jardin, même les plus petits. On l'adoptera pour sa floraison brillante, printanière mais aussi automnale, en grappes pendantes de petites fleurs jaune-orangées et son petit feuillage de houx d'un vert sombre et brillant. Au jardin, c'est une plante sans soucis, rustique et dotée de grandes capacités d'adaptation. Tolérant toutes les expositions et une gamme de sols très étendue, cet arbuste épineux constitue une excellente alternative au pyracantha. Il est incontournable dans un jardin naturel ou dans une haie défensive.

L'Epine-vinette de Darwin est un arbuste de la famille des berbéridacées originaire d'Amérique du Sud très bien adapté à nos climats. Le sud de l'Argentine et les Andes de Patagonie sont les berceaux de cette plante résistante au froid jusqu'à -15°C, aux embruns et aux sols médiocres et secs. Berberis darwinii présente un port buissonnant,  dense, ramifié, étalé, porté par des rameaux épineux et arqués, de couleur brun-rougeâtre. Sa croissance est assez rapide, il atteindra en moyenne 2 m 75 en tous sens. De mars à mai, selon le climat, éclosent sur les tiges âgées de 1an de nombreuses grappes de 4 à 10 cm, pendantes, à pédoncules rougeâtres, comptant 10 à 30 petites fleurs. Ce berberis offre souvent une deuxième floraison en automne, un peu moins abondante toutefois. Les fleurs en clochette, de 1 cm de long, sont d'un jaune vif strié d'orange. Elles sont très nectarifères et sont suivies par des petits fruits charnus d'un bleu pruineux, de forme ovoïdes 7 mm qui deviennent pourpre à maturité.  Le feuillage, persistant, est l'autre atout de ce berbéris. Il est composé de petites feuilles longues de 2 à 4 cm, coriaces, d'un vert brillant, plus claires sur le dessous. Elles sont dentées et épineuses en bordure, un peu comme celles du houx commun. 

Le Berberis darwinii devrait être davantage planté dans nos jardins. Il peut parfaitement remplacer le Pyracantha dans une haie défensive de taille moyenne, que l'on évitera de trop tailler : son port naturellement dense et soigné ne l'exige pas. Si ses baies sont moins spectaculaires que celles du Pyracantha, il offre l'avantage de conserver des dimensions modestes et de fleurir à deux reprises, tout en proposant un feuillage plus élégant. Mais il est dommage de le confiner dans le rôle d'arbuste anonyme de haie défensive ; s'il y accomplit parfaitement sa mission, sa personnalité y est un peu gommée. Il mérite d'être mis en valeur à côté de feuillages panachés ou devant un écran d'arbustes plus grands, à fleurs bleues (Ceanothus Puget Blue), roses, mauves ou blanches (Abelia), rouges (Cognassiers du Japon) ou même jaune à orangé (Kerria japonica, Genêt Lena Orange, Chèvrefeuille Dropmore Scarlett). Certains, avec beaucoup d'originalité, le conduisent en petit arbre à tronc unique. Cet arbuste peut également s'installer dans de grandes rocailles, pour couvrir des talus ou souligner la bordure d'une allée. 

Le saviez-vous?

Si les fruits immatures sont toxiques, c'est en raison d'une molécule appelée berbérine qui est dégradée lors de la maturation du fruit. Toutefois, leur saveur très acide est peu appréciée, et ils contiennent beaucoup de graines. En Amérique du Sud, on utilise l'écorce riche en tanins ainsi que des racines pour traiter la dysenterie. On extrait également des racines un pigment  jaune utilisé teindre les textiles.