Clethra alnifolia Ruby Spice

Le Clethra alnifolia Ruby Spice est une variété de Clèthre à feuilles d'aulne de petit développement, appréciée pour sa floraison bien rose et non blanche comme chez l'espèce type. Avec sa silhouette touffue et sa floraison en goupillons roses, qui peuvent évoquer celles des callistémons, cet arbuste apporte une petite touche exotique aux endroits frais et un peu ombragés du jardin, souvent peu fleuris en fin d'été, tout comme son feuillage d'automne aux tons mordorés anime les sous-bois en fin de saison. Les Clethra sont des arbustes de sol humifères, non calcaires, frais à humides. Ils apprécient les mêmes ambiances que les rhododendrons et les camélias d'automne, avec lesquelles ils forment de très belles associations.

Le Clethra alnifolia est un arbuste caduc à souche semi-drageonnante originaire des forêts humides et des zones marécageuses de l'est des États-Unis. Son aire de répartition va du sud de l'état du Maine jusqu’à l’est du Texas. Dans la nature, il forme petits des bosquets pouvant atteindre 3 m en tous sens. Sa rusticité est excellente, au moins jusqu'à -20°C.

Le cultivar 'Ruby Spice' forme un buisson compact qui ne dépasse que rarement 1 m à 1.20 m en tous sens. Il porte des feuilles obovales, glabres, dentelées, de 5 à 10 cm de long, disposées de façon alterne. Leur couleur est un vert tendre en été, elles prennent de chaudes tonalités jaunes, dorées à orangées en automne avant de tomber. La floraison a lieu généralement en septembre, selon le climat. Elle prend la forme d'épis dressés mesurant  8 à 15 cm de haut, composées de multiples petites fleurs campanulées, roses, duveteuses et odorantes. Elles s'épanouissent depuis la base vers le sommet de l'inflorescence. Leur parfum de miel attire de nombreux insectes pollinisateurs. Aux fleurs succèdent des petits fruits ronds, rassemblés en grappes fines, qui restent longtemps décoratifs sur les rameaux en hiver s'ils échappent à l'appétit des oiseaux. Ces fruits qui ressemblent un peu à des grains de poivre ont valu à cet arbuste son nom de 'sweet pepperbush' (buisson au poivre doux) aux Etats-Unis.

Le Clethra alnifolia Ruby Spice ne s'épanouira que dans les terres acides et légères ne se desséchant jamais, en situation mi-ombragée.  Il trouve sa place dans les massifs de terre de bruyère ou au pied de grands arbres caducs, si le sol y reste frais en été toutefois. Mariez-le par exemple à des petits rhododendrons à fleurs mauves, blanches ou roses, des camélias, Kalmia latifolia, et à des bruyères à floraison hivernale qui prendront le relais de sa floraison. Comme il supporte bien la culture en bac, utilisez-le pour orner une terrasse ou un patio.