Clethra alnifolia Vanilla Spice - Clèthre à feuilles d'Aulne

Le Clethra alnifolia ‘Vanilla Spice’ est un arbrisseau au feuillage caduc doté d’un port buissonnant, érigé et arrondi. Cette variété de Clèthre à feuilles d’Aulne est le fruit d’une hybridation américaine qui offre des épis de fleurs blanches 2 fois plus gros que ceux de l’espèce naturelle. Cette floraison, très parfumée, intervient en juillet et se mêle au feuillage vert tendre dans un joli contraste de couleurs. Ce petit arbuste aime les expositions ombragées et les sols frais. Il animera longuement un espace sombre du jardin grâce à sa floraison exceptionnelle et son feuillage changeant. Ses proportions modestes lui permettent également de garnir une terrasse ou un balcon abrité du soleil. 

Le Clethra alnifolia est un petit arbuste qui pousse spontanément dans les forêts marécageuses de la côte est des États-Unis. Il forme un petit buisson dense et large, arrondi et légèrement évasé. 'Vanilla Spice' est une obtention horticole qui se distingue notamment par ses dimensions restreintes: environ 1,50 m de haut pour 1,20 m d'envergure. Sa petite taille et la lenteur de sa croissance le rendent idéal pour garnir un petit espace ou être culturé en bac. Lorsque son environnement lui plaît, il s’étend par drageons pour former de petits bosquets. Ses branches très ramifiées et érigées portent un feuillage caduc, composé de fines feuilles ovales, dentées et glabres, aux nervures fortement marquées. Elles ressemblent étonnamment à celles de l’Aulne ce qui a valu à cet arbuste son nom vernaculaire. Elles apparaissent tardivement au printemps dans des teintes de vert-jaune puis vert tendre à maturité. En automne, l’arbuste se teinte de jaune-orangé avant la chute du feuillage. A la fin de l’été et au début de l’automne, le Clethra alnifolia se hérisse de gros épis fleuris dont la blancheur contraste harmonieusement avec la fraîcheur du feuillage. La variété ‘Vanilla Spice’ du Clethra alnifolia se caractérise par la dimension de ses épis floraux qui sont deux fois plus gros que ceux des autres Clèthres. Les premières fleurs apparaissent en juillet et se renouvellent jusqu’en septembre. Elles se présentent sous forme de grappes spiciformes qui portent des clochettes blanches à étamines plumeuses. La floraison répand un délicieux parfum de vanille qui attire les papillons et certains oiseaux. Elle est suivie d’une fructification décorative sous forme de capsules brunes qui persistent sur l’arbuste jusqu’au milieu de l’hiver. Ces fruits constituent une réserve de nourriture précieuse pour les oiseaux à une période où elle leur fait cruellement défaut.

Comme leurs origines l’indiquent, les Clèthres à feuilles d’Aulne apprécient les situations ombragées, les sols frais, riches et meubles à tendance acide. En zone humide, ils forment d’épais taillis et se propagent par drageons sans pour autant devenir envahissants. Ils tolèrent difficilement les grosses chaleurs et la sécheresse et peuvent être plantés au soleil uniquement dans les régions aux étés modérément chauds. Les Clethras alnifolia supportent les expositions complètement ombragées mais leur croissance peut être ralentie et leur floraison moins abondante. 

Plantez le Clethhra alnifolia ‘Vanilla Spice’ dans un trou d’une largeur conséquente. Mélangez de la tourbe ou de la terre de bruyère à votre terre de jardin afin d’alléger et d’acidifier le sol. Un paillage à base d’écorces de pin permettra de conserver une bonne humidité et un PH favorable au bon développement de la plante. Arrosez copieusement à la belle saison, surtout les deux premières années de plantation. 

La taille du Clethra alnifolia s’effectue à la fin de l’hiver pour supprimer les branches mortes, malades ou cassées. Il est également préférable d’éliminer les fleurs fanées pour ne pas fatiguer inutilement l’arbuste. Très résistant aux maladies et rustique (peut supporter des températures d’au moins -15°), le Clèthre à feuilles d’Aulne ‘Vanilla Spice’ est agréable à cultiver et offrira toute sa splendeur avec un minimum de soins ! 

Le Clethra alnifolia ‘Vanilla Spice’ constituera une belle toile de fond dans un massif de plantes aux coloris pastel comme l’Hortensia arborescens ‘Invincibelle’ ou le Rhododendron yak ‘Percy Wiseman’. Ses couleurs douces seront agréablement rehaussées par la présence d’arbustes aux teintes pourprées tels que l’Erable du Japon ‘Bloodgood’. Le parfum attrayant de ses fleurs lui doit d’être placé à proximité d’un lieu de vie ou de passage. Ce petit Clèthre se plante également sur un talus ou une pente qu’il contribuera à stabiliser et à végétaliser grâce à ses drageons. Ses dimensions réduites en font un arbuste adapté à la culture en pot et lui permettent de décorer longuement une terrasse ou un balcon ombragé, à condition de l’arroser régulièrement à la belle saison.