Cornus kousa Mandarin Jewel - Cornouiller du Japon

Le Cornus kousa var. chinensis Mandarin Jewel est une variété de Cornouiller du Japon prisée à la fois pour ses fleurs printanières, ses fruits et son feuillage. Formées de quatre grandes bractées en étoile, les inflorescences bien blanches semblent délicatement posées sur le feuillage vert assez foncé, qui les met ainsi superbement en valeur. Elles donnent plus tard en saison des fruits très décoratifs, qui virent du jaune à l'orange à maturité, attirant les regards au jardin. Le spectacle se prolonge en automne, quand le feuillage prend de superbes colorations jaune orangé. Ce grand arbuste ou petit arbre est bien rustique et demande peu d'entretien, il a juste besoin d'un terrain neutre à acide et frais.

Les Cornouillers appartiennent à la famille botanique restreinte et aux contours peu précis des Cornacées, qui comprend par ailleurs le genre Aucuba bien connu des jardiniers. Le genre Cornus regroupe plusieurs dizaines d'espèces d'arbres et d'arbustes, caduques ou persistantes, dont nombre d'entre elles sont utilisées en ornement. Le Cornus kousa (synonyme Benthamia japonica) est originaire de Corée et du Japon, où il est appelé localement Yamaboushi, établi sur la grande île centrale de Honshu (celle où se trouve Tokyo) et plus au sud. On le trouve également dans le nord de l'Inde et jusqu'au Bhoutan. Il forme dans ces contrées de grands arbustes de 6 m de hauteur et même des petits arbres jusqu'à 10 m. Il a été introduit en Europe vers 1875 pour ses qualités ornementales. La variété botanique ou sous-espèce chinensis, est comme son nom l'indique indigène en Chine, au centre et à l'ouest du pays où elle se développe jusqu'à 2200 m d'altitude. Elle se distingue par ses feuilles dépourvue de poils à la face inférieure.
Mandarin Jewel est une obtention horticole récente, mise sur le marché en 2012, que l'on doit au sélectionneur américain Tim Brotzman. Véritable pépite pour les amateurs, ce grand arbuste atteint après 10 ans de plantation 6 m de hauteur pour 3,5 m de largeur. Il a un port érigé, plus ou moins conique, avec une ramification tabulaire, mais moins affirmée que chez les variétés qui s'étalent en largeur. Le feuillage est classique chez l'espèce, d'un vert assez foncé, les feuilles ovales sont acuminées (l'extrémité pointue est relativement allongée) et mesurent approximativement 4 à 8 cm de longueur. La floraison débute fin-mai début juin, sous la forme d'inflorescences mesurant 9 à 10 cm de diamètre. Ce sont des glomérules de petites fleurs vraies, vertes, entourés de quatre bractées larges et pointues formant une étoile. D'un blanc immaculé, ces bractées, qui, d'un point de vue physiologique, sont en réalité des feuilles transformées, perdurent quelques semaines après la pollinisation des véritables fleurs. Très florifère, cette variété est magnifique au mois de juin, lorsque des dizaines d'inflorescences semblent s'être posées sur le feuillage. Après la chute des bractées, les fleurs centrales se transforment en fruits d'environ 2,5 cm de diamètre, bien visibles sur le feuillage foncé avec leur couleur jaune. Ressemblant à des fraises de forme sphérique, leur couleur vire ensuite à l'orangé, créant un nouveau centre d'intérêt au jardin tant ils sont décoratifs. Et pour les gourmands, il est bon de noter que ces fruits sont comestibles, leur chair est douceâtre mais sans présenter de véritable attrait gustatif. En automne, le feuillage vert foncé passe progressivement sous l'effet des premiers froids à un jaune orange très ornemental.

Le Cornouiller Mandarin Jewel cumule de nombreux atouts ornementaux et mérite amplement qu'on lui offre une place de choix au jardin, soit en isolé sur une pelouse, ou intégré dans un massif varié, en arrière-plan. Pour créer une scène automnale grandiose, plantez à son pied un Fusain ailé comme le petit Euonymus alatus Ciliodentatus, dont le feuillage prend d'incroyables couleurs rose puis rouge vif, qui contrasteront brillamment avec le jaune de votre Cornouiller à fleurs. Si vous disposez de suffisamment de place, vous pouvez aussi planter derrière Mandarin Jewel un Nyssa sylvatica Red Rage, Gommier noir pyramidal qui s'embrase de rouge à l'automne. Pour illuminer le printemps, installez aussi au premier plan quelques pieds d'Azalées de Chine (Azalea mollis) aux fleurs en trompettes en mai-juin.