Cotoneaster microphyllus - Cotonéaster à petites feuilles

Le Cotoneaster microphyllus, littéralement Cotonéaster à petites feuilles mérite bien son nom avec son feuillage miniature, persistant et ornemental en toute saison. Cet arbuste trapu et étalé produit une discrète floraison blanche en fin de printemps, qui évolue ensuite en baies rouge vif décoratives, et qui perdurent généralement en hiver sur la végétation. Très rustique, ce Cotoneaster d'origine himalayenne est l'archétype de la plante du débutant, particulièrement facile à cultiver. S'adaptant à la plupart des sols sauf ceux trop humides, il se développe aussi bien au soleil qu'à mi-ombre. Il est particulièrement utile pour habiller un talus ingrat ou décorer un muret dont il retombera élégamment.

Le Cotoneaster est l'un des membres de la très vaste famille des Rosacées qui regroupe la majorité de nos espèces fruitières tempérées (Cerisier, Pommier, Pêcher...), de nombreuses plantes indigènes comme les Pimprenelles (Sanguisorbas) et une multitude de végétaux d'ornement tels que les Photinias, Potentilles ou Filipendules. Le genre Cotoneaster est riche de plus de 300 espèces en Europe, Afrique du Nord et Asie, dont nombre d'entre elles agrémentent nos jardins. Le Cotoneaster microphyllus a été découvert dans l'Himalaya par le célèbre botaniste danois Nathaniel Wallich, qui l'a expédié en Europe en 1824. Il pousse à l'état naturel dans une large zone qui va du Cachemire à l'ouest du Sichuan en Chine, dans des milieux rocheux et des pentes alpines à des altitudes allant de 2000 à 5400 m.
Cet arbuste persistant, parfois semi-persistant en climat rude, adopte un port prostré à bas, s'étalant beaucoup en largeur. Il peut cependant s'élever jusqu'à 80 cm, voire 1 m de haut, et à maturité peut dépasser 2 m d'envergure. De croissance moyenne à relativement rapidement, sa longévité atteint plusieurs dizaines d'années. Ses branches sont arquées à étalées, les jeunes rameaux fins et souples de couleur brun rougeâtre deviennent gris-brun avec l'âge. Très ramifié, sa végétation dense peut facilement cascader d'un niveau à un autre dans une pente interrompue par un muret, ce qui lui donne une belle prestance. L'originalité de l'espèce tient à son feuillage miniature, les feuilles ovales à allongées mesurant le plus fréquemment seulement 5 à 8 mm de long et moitié moins en largeur. Cette caractéristique permet de le former avec beaucoup de bonheur en bonsaÏ très décoratif. Vert foncé et lustrées sur le dessus, les feuilles sont grisâtres et duveteuses au revers. Coriaces, elles peuvent parfois se teinter de rouge sous l'effet du froid hivernal. En mai-juin, l'arbuste produit de petites fleurs blanches assez discrètes, qui ne dépassent pas 1 cm de diamètre. Solitaires ou groupées par deux à trois, elles sont mellifères et contribuent à la biodiversité au jardin, attirant abeilles, bourdons et syrphes. Elles évoluent ensuit en petits fruits globuleux, de 5 à 8 mm de diamètre, dont la couleur rouge vif est aussi attractive que décorative. Ces baies restent sur la plante jusqu'en hiver et constituent une source de nourriture pour de nombreux oiseaux, comme les merles et les grives.

Facile de culture, le Cotoneaster microphyllus s'adapte bien à tout sol bien drainé, même calcaire, en situation ensoleillée ou en ombre légère. Peu exigeant, il se contentera d'une taille d'équilibre en mars et d'un paillis pour garder le sol frais en été. C'est une plante idéale pour les jardins de gravier, rocailles et murets et même la culture en bac, où son port retombant et son feuillage liliputien sont bien mis en valeur. Dans un talus, dont il contribuera à stabiliser la structure grâce à ses racines, vous pourrez l'associer au Romarin rampant et au Juniperus horizontalis 'Blue Chip', un Genévrier rampant à la livrée gris-bleu pour constituer de belles associations de couleurs de feuillage. Ajoutez quelques formes en boule pour donner du volume à votre scène, comme les Lavandes ou les Cistes.