Edgeworthia chrysantha Nanjing Gold - Buisson à papier

L'Edgeworthia chrysantha Nanjing Gold est une variété de buisson à papier au développement important, plus spectaculaire que le type, qu'il s'agisse du feuillage ou des fleurs. Cet arbuste caduc que l'on nomme également Edgeworthie à fleurs d'or est un proche-parent des daphnés, avec lesquels il partage une floraison hivernale assez fabuleuse. Ses fleurs tubulaires, jaunes à blanches, se regroupent en boules duveteuses à l'extrémité de branches nues, exhalant un parfum capiteux où se mêlent des notes de jasmin et de chèvrefeuille dès le mois de février. Moyennement rustique, l'arbre à papier est une très belle plante que l'on réservera cependant aux jardiniers avertis: il exige pour donner sa pleine mesure un climat humide et doux de type océanique, une exposition très ensoleillée et un sol non calcaire, humifère, drainé et frais.

L'Edgeworthia chrysantha (synonyme  E. tomentosa) est un proche cousin des Daphnés, il appartient à la famille des Thymeleacées. Il s'agit de la seule espèce au jardin pour ses qualités ornementales, mais aussi pour son utilisation dans la fabrication d'un papier de luxe. Cet arbuste est originaire du centre de la Chine, où on le trouve dans les forêts, sur le bord des rivières ou sur des pentes broussailleuses, à une altitude comprise entre 300 et 1600 m. Cette plante s'est naturalisée au Japon et sur la côte sud de la Corée en raison de la culture intensive dont elle a fait l'objet. La longévité de la plante est de l'ordre de 30 et 60 ans.

Le cultivar 'Nanjing Gold' est une obtention récente, encore peu diffusée dans le commerce. Cet arbuste au port buissonnant évasé, de croissance plutôt lente, atteindra environ 1,50 m à 2 m de hauteur.  Son tronc, très court, disparait au fur et à mesure que naissent les rameaux périphériques. Les branches épaisses, de couleur brun-rouge, flexibles, se ramifient très régulièrement et de façon caractéristique en trois branches secondaires. La floraison a lieu en février-mars, durant un bon mois, à l'extrémité des rameaux nus. Les boutons floraux protégés par de jolies bractées argentées sont portés par un pédoncule courbe qui se redresse le moment venu. Les boutons se déploient en ombelles hémisphériques de couleur vert pâle qui s'épanouissent du centre vers la périphérie. Les petites fleurs, au nombre de 30 à 50, mesurent environ 5 mm. Chacune est composée d'un tube soyeux blanc s'évasant en 4 lobes jaune d'or, pâlissant jusqu'au blanc, de sorte que l'inflorescence semble bicolore. Très nectarifères, ces fleurs exhalent un parfum capiteux par temps calme, attirant les bourdons ou les premières abeilles. Selon les observateurs, il rappelle celui du clou de girofle, du jasmin ou du chèvrefeuille. La floraison est suivie par la formation de fruits non comestibles, des drupes munies d'un noyau.

Le feuillage caduc, d'aspect exotique, plus fourni et plus grand que chez le type, apparaît après la floraison, plutôt vers l'extrémité des branches. Il est composé de grandes feuilles alternes, lancéolées, atteignant jusqu'à 20 cm de long. Le limbe, fortement nervuré, est brillant, de couleur vert-bleuté sur le dessus, plus clair et soyeux au revers. Par temps chaud, les feuilles ont tendance à flétrir et à tomber prématurément.

L'Edgeworthia Nanjing Gold est un arbuste de collection, à mettre en valeur et à installer non loin d'un passage ou d'une entrée pour profiter de son parfum. S'il n'est pas davantage planté dans nos jardins, l'arbre à papier le doit à sa rusticité assez faible, de l'ordre de -12°C en situation abritée, la sensibilité de sa floraison aux vents secs et glacés et son aversion pour la chaleur. Tout comme les rhododendrons, il ne tolère pas la présence de calcaire et demande un sol restant frais, mais drainé. Il trouvera donc sa place tout naturellement en compagnie d'autres arbustes de terre de bruyère comme les Camellia, Pieris, Kalmia, bruyères arborescentes, et ne pourra être cultivé en pleine terre qu'en Bretagne ou en Normandie. 

Aussi appelé Mistumata ou arbre à papier, le Edgeworthia chrysantha est utilisé au Japon pour faire un papier de grande qualité à partir de ses branches : le washi. La pâte obtenue confère au papier une texture bien particulière et résiste aux agressions du temps, de l'humidité et des insectes.