Elaeagnus umbellata - Chalef d'automne

L'Elaeagnus umbellata porte aussi le nom évocateur d'olivier d'automne ou oléastre à ombelles, en raison de sa ressemblance avec le célèbre petit arbre méditerranéen. Mais c'est sans doute son autre nom de baie d'argent du Japon qui caractérise le mieux cet arbuste: sa fructification automnale, aussi décorative que gourmande, faite de grappes de petits fruits rouges piquetées d'argent, évoque plutôt des groseilles poudrées de sucre. S'ils partagent une certaine similitude par l'aspect de leur feuillage, ces deux "oliviers" sont extrêmement différents. Notre chalef perd ses feuilles à la mauvaise saison, il possède une croissance rapide, une excellente rusticité et il forme rapidement un volumineux arbuste. Sa floraison printanière, abondante mais discrète, se révèle par un parfum de miel, perceptible à plusieurs mètres. Très utilisée dans les haies champêtres, brise-vent ou fruitières, c'est une plante facile et délicieuse qui possède un charme indéfinissable.

Le chalef en ombelles est un grand arbuste caduc de la famille des Elaeagnacées, originaire d'Asie orientale, plus précisément de l'Himalaya. Il est répandu de l'Afghanistan jusqu'en Chine, au Japon et en Corée.  Il montre une croissance rapide, et forme un arbuste ramifié, au port large, touffu mais souple et évasé, atteignant jusqu'à 4 m de hauteur pour 3 m d'envergure. Son feuillage, caduc, persiste assez longtemps avant de tomber, il est parfois semi-persistant (en climat doux) ou marcescent, c'est à dire que les feuilles sèches restent accrochées sur les rameaux en hiver. Il est composé de feuilles entières, étroites,  longues de 4 à 10 cm et larges de 2 cm, lancéolées, à bords plus ou moins ondulés. Leur couleur est un vert plus ou moins bleuté et mat sur le dessus, le revers est plus clair, argenté et satiné. Les petites fleurs étoilées blanc-crème à jaune pâle, assez insignifiantes, sont réunies en ombelles pendante à l'aisselle des feuilles. Elles paraissent, généralement en fin de printemps, en mai-juin selon le climat. Elles sont délicieusement parfumées, très mellifères et nectarifères, visitées par les abeilles. Elles laissent place à des petits fruits ou drupes arrondis, charnus, de 8 mm de diamètre, d'un beau rouge ponctué d'argent à maturité. Ils sont comestibles, sucrés et acidulés, particulièrement riches en vitamines et anti-oxydants. Il peuvent être dégustés crus, en compote ou en confiture. Le système racinaire des Elaeagnus, tout comme celui des plantes de la famille des fabacées (luzerne, sainfoin) est parfaitement adapté aux sols pauvres, qu'il contribue à renrichir.

Un buisson d'Elaeagnus umbellata se remarque de loin, en raison de la clarté et de l'éclat argenté de son feuillage toujours en mouvement. Sa vigueur, sa résistance et sa très grande adaptabilité  font de lui  une excellente plante de haie libre ou brise-vent, capable de croître avec enthousiasme dans des conditions difficiles, en plein vent et dans un sol médiocre. Il est précieux dans un jardin de bord de mer ou un jardin sec, en région venteuse. Il peut très bien être utilisé dans une haie mixte, en compagnie d'autres très beaux arbustes comme l'Abelia chinensis, l'Arbutus unedo, l'Amelanchier ovalis, le Buddleia alternifolia argentea, ou encore l'Hippophae rhamnoides et le Poncirus trifoliata.  Au printemps, sa floraison est capable d'embaumer tout un secteur du jardin !