Erable champêtre - Acer campestre

L'Acer campestre, plus connu sous le nom d'érable champêtre, est un arbre très commun dans nos forêts françaises, plus rare en région méditerranéenne. De taille moyenne, doté d'un port arrondi et dense, on le remarque en automne, lorsque son feuillage prend des tons d'or, de cuivre et de bronze. Traditionnellement utilisé en Angleterre dans les haies bocagères, il a toute sa place au jardin dans une haie libre ou un bosquet qui formera en automne un lointain flamboyant aux limites du jardin. Cet arbre gratifiant et sans exigences supporte par ailleurs très bien la taille, ce qui permet de le contenir dans des dimensions modérées.

Originaire d'Europe, d'Asie Mineure et d'Afrique du Nord, l'Acer campestre est un arbre forestier plutôt que champêtre. De croissance lente, il atteindra en moyenne 8 m de hauteur et formera une couronne de 4 m de large dans nos jardins, s'il n'est pas taillé. Son port est plutôt globulaire et dense. Avec le temps, cette essence qui peut vivre bien plus d'un siècle peut former plusieurs troncs enchevêtrés, portant chacun un houppier dense. Le feuillage vert légèrement satiné de cet érable, caduc, est composé de feuilles de petite taille, de 5 à 10 cm de long, montrant 3 à 5 lobes. On observe souvent la sève laiteuse qui suinte des feuilles chez cette espèce. L'automne et les premiers froids colorent le feuillage de jaune d'or plus ou moins cuivré ou bronzé. La floraison très discrète a lieu au printemps, en même temps que naissent les feuilles. Les petites fleurs sont verdâtres groupées en corymbes. Se forment ensuite des fruits ailés souvent rougeâtres, les samares. Les ailes de ce fruit sont opposées, parfaitement alignées. L'érable champêtre forme le bois le plus dur que l'on puisse trouver chez ce genre. Son écorce est de couleur gris pâle et fissurée.  Les rameaux des jeunes sujets montrent souvent une écorce liégeuse côtelée, isolante, cannelée, utilisée pour la confection de perchoirs pour les volailles, ce qui lui a valu son nom populaire de bois de poules. Notons que lorsqu'il pousse dans la zone de contact avec l'érable de Montpellier (Acer monspessulanum), plus méridional, les deux espèces s'hybrident très facilement.

L'Acer campestre fait partie de nos paysages, ce qui explique peut-être qu'on finisse par ne plus le regarder ... jusqu'en automne, lorsqu'il enflamme la campagne. De culture vraiment facile, il pousse dans tout sol ordinaire, même calcaire, pour peu qu'il soit assez profond. Il sera mis en valeur au centre d'un massif d'arbustes à fleurs qui lui apporteront la couleur qui lui manque du printemps à l'été. On peut aussi l'associer, dans une haie champêtre, à des fusains caducs, un Carpinus ‘Orange Retz’, des Cotinus, des aubépines, pommiers d'ornement ou bien à son cousin l'érable de Montpellier. Plantez à son pied des petites vivaces d'ombre (lamium, Epimedium, Geranium macrorrhizum, Ophipogon planiscapus ‘Niger’) pour profiter de sa belle écorce et de ses couleurs flamboyantes en automne.