Houx nain - Ilex meserveae Little Rascal

L'Ilex (x) merseveae Magical ® Little Rascal (Mondo) est un adorable cultivar nain du Houx de Meserve, bien adapté aux petits espaces. Ce petit arbuste persistant de moins de un mètre, au joli port arrondi et ramifié porte un beau feuillage très fourni, d'un vert foncé brillant, se teintant de pourpre aux reflets métalliques en hiver, sous l'effet du froid. Fortement pourvu de fines épines, il se révèle en réalité non piquant et plutôt doux au toucher. Il se prête bien à la taille, devenant sous les doigts du jardinier patient une boule régulière ou un cône magistral, mais ne démérite pas lorsqu'il s'exprime librement dans un massif d'arbrisseaux dont il assurera la structure permanente.

Le houx de Meserve est un hybride horticole obtenu aux Etats-Unis en 1964. Il est issu du croisement entre l'Ilex aquifolium, le houx commun de nos forêts, et l'Ilex rugosa, une espèce japonaise presque prostrée aux feuilles de texture rugueuse. Parfaitement rustique, cette plante redoute en général la présence de calcaire dans le sol. Tous ces arbustes appartiennent à la famille des Aquifoliacées.

La variété 'Little Rascal', ne produisant que des fleurs mâles est une variété horticole récente. Cet arbuste à petit développement montre un port naturellement arrondi, bien dense et régulier. De croissance très lente, il atteint à maturité en moyenne 80cm de hauteur pour une envergure de 90 cm. Il se distingue aussi par ses feuilles coriaces, ovales, finement dentées et joliment vernissées, d'un vert clair au débourrement, prenant ensuite un ton vert très sombre, puis se teintant de pourpre. Tous les houx sont des plantes dioïques, c'est à dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles, et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits, tellement appréciés pour leur grande valeur ornementale. Le houx Little Rascal produit au printemps des petites fleurs insignifiantes mais mellifères, de couleur blanc-verdâtre. Reconnaître le sexe des fleurs requiert un oeil exercé; elles comportent toutes quatre pétales blancs à pointe pourpre, et leur surface est cireuse, mais les fleurs mâles sont reconnaissables à leur 4 étamines saillantes à anthères jaunes, tandis que les fleurs femelles sont dotées d'un pistil vert, court, ovale. Un même arbuste peut produire à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles atrophiées, qui ne pourront être pollinisées. Les graines sont dispersées par les oiseaux qui raffolent des fruits.

De croissance lente, le houx 'Little Rascal' est une pièce maîtresse du jardin ou de la terrasse en hiver, y compris lorsque l'espace est compté. Il pourra avantageusement remplacer le buis dans les haies basses, en sol non calcaire toutefois. On peut le planter en grandes bordures ou bie le mêler à des arbustes de taille similaire pour composer la structure persistante du jardin: l'oranger du Mexique, le Nandina domestica, le Myrtus tarentina et les Sarcococca l'accompagneront par exemple dans un massif attrayant toute l'année. Il redoute essentiellement l’excès de calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols profonds assez fertiles. Rustique bien au delà de -15°C, il aime les endroits mi-ombragés à ensoleillés, par exemple sous les arbres ou en lisière de sous-bois, dans un grand jardin naturel. En isolé, il focalise les regards à la mauvaise saison, et se laissera contempler bien au chaud derrière une fenêtre.  

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêment adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.