Houx - Ilex meserveae Gentle

L'Ilex (x) merseveae Gentle (Annys Dwarf) est un cultivar compact du Houx de Meserve, bien adapté aux petits espaces et à la culture en pot. Ce petit arbuste au port naturellement arrondi porte un feuillage persistant décoratif, d'un vert foncé brillant, se teintant de pourpre aux reflets métalliques en hiver, sous l'effet du froid. Chez cette variété mâle, la floraison printanière est particulièrement généreuse, ce qui ajoute à son charme. Le houx de Meserve se prête bien à la taille, devenant sous les doigts du jardinier patient une boule régulière ou un cône magistral, mais ne démérite pas lorsqu'il s'exprime librement dans un massif d'arbrisseaux dont il assurera la structure permanente.

Le houx de Meserve, en latin Ilex (x) meserveae, est un hybride horticole obtenu aux États-Unis en 1964. Il est issu du croisement entre l'Ilex aquifolium, le houx commun de nos forêts et l'Ilex rugosa, une espèce japonaise presque prostrée aux feuilles de texture rugueuse. Parfaitement rustique, cette plante redoute en général la présence de calcaire dans le sol. Tous ces arbustes appartiennent à la famille des Aquifoliacées.

La variété 'Gentle', également appelée Annys Dwarf, est une variété horticole récente, mâle, qui ne produit pas de fruits. Cet arbuste à petit développement montre un port naturellement arrondi, bien dense et régulier. De croissance très lente, il atteint à maturité environ 70 cm de hauteur pour une envergure de 50 cm. Il se distingue aussi par ses feuilles plutôt petites et son abondante floraison. Ses feuilles sont coriaces, ovales, finement dentées et joliment vernissées, d'un vert clair au débourrement, prenant ensuite un ton vert très sombre, puis se teintant de pourpre. Tous les houx sont des plantes dioïques, c'est-à-dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits, tellement appréciés pour leur grande valeur ornementale. Le houx Gentle produit au mois de mai de très nombreuses petites fleurs mellifères, de couleur blanc rosé, naissant de boutons presque rouges. Elles sont munies de 4 étamines saillantes à anthères jaunes. 

Le petit houx 'Gentle' est une pièce maîtresse du jardin ou de la terrasse en hiver, y compris lorsque l'espace est compté. Il pourra avantageusement remplacer le buis dans les haies basses, en sol non calcaire toutefois. On peut le planter en grandes bordures ou bien le mêler à des arbustes de taille similaire pour composer la structure persistante du jardin : l'oranger du Mexique, le Nandina domestica, le Myrtus tarentina, les Pieris compacts et les Sarcococca l'accompagneront par exemple dans un massif attrayant toute l'année. Rustique bien au-delà de -15 °C, il aime les endroits mi-ombragés à ensoleillés, par exemple en lisière de sous-bois, ou près d'une entrée exposée à l'est. En isolé, il focalise les regards à la mauvaise saison, et se laissera contempler bien au chaud derrière une fenêtre.  

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêmement adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.