Ilex crenata Caroline Upright - Houx crénelé

L'Ilex crenata 'Caroline Upright' est une variété de houx crénelé au port naturellement érigé, que l'on utilisera au jardin comme un buis ou un if miniature. Il est particulièrement adapté à la taille en nuage (Niwaki). Cet arbuste persistant non piquant porte des petites feuilles arrondies d'un beau vert lustré et se plie à toutes les fantaisies, en pleine terre comme en en pot. Les pieds femelles produisent de septembre à mars de jolies baies noires. S'il est très rustique et de croissance plus rapide que le buis, il exige néanmoins pour s'épanouir un sol pauvre en calcaire, plutôt frais, et une exposition abritée du soleil brûlant. Souvent utilisé dans les jardins japonais, il permet de s'essayer à l'art topiaire !

Le houx crénelé est un arbuste originaire du Japon, appartenant à la famille des Aquifoliacées. La variété 'Caroline Upright’, de croissance lente à moyennement rapide, dotée d'un port particulièrement dressé, atteint en moyenne 2 à 3 m de hauteur pour 2 m d'envergure. Il se distingue aussi par ses petites feuilles coriaces d'un vert assez foncé, crénelées, mais non piquantes et vernissées. Tous les houx sont des plantes dioïques, c’est-à-dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles, et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits. Le houx du Japon ‘Caroline Upright’ femelle produit au printemps des petites fleurs insignifiantes mais mellifères, de couleur blanc mat, qui formeront après fécondation par un houx mâle planté à proximité une fructification sous forme de baies charnues et rondes d'un noir brillant. Reconnaître le sexe des fleurs requiert un œil exercé ; elles comportent toutes quatre pétales blancs  et leur surface est cireuse, mais les fleurs mâles sont reconnaissables à leur 4 étamines saillantes à anthères jaunes, tandis que les fleurs femelles sont dotées d'un pistil vert, court, ovale. Un même arbuste peut produire à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles atrophiées, qui ne pourront être pollinisées. Les graines sont dispersées par les oiseaux qui raffolent des fruits.

De croissance plus rapide que le buis, malléable au gré des fantaisies de chacun, l’Ilex crenata ‘Caroline Upright’ satisfera les jardiniers amateurs de haies soignées et de sculptures végétales. Il est parfait dans une haie, monospécifique ou mixte, en compagnie d'Eleagnus, de Laurier-tin, de Cotoneaster lacteus, Photinia serratifolia ou encore oranger du Mexique. Il redoute essentiellement le calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols drainants, assez fertiles. Rustique bien au-delà de -15°C, il aime les endroits mi-ombragés à ombragés, par exemple sous les arbres ou en lisière de sous-bois, dans un grand jardin naturel. En isolé, formé en topiaire ou conduit en petit arbre, il focalise les regards en hiver. 

Le cultivar ‘Caroline Upright’ se prête bien à la taille en nuage. Il est également possible de l'utiliser en grand bac. À planter sans modération dans les jardins zen en compagnie de bambous, d'érables du Japon, de camélias...

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêmement adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.