Houx à feuilles de châtaignier - Ilex koehneana Castaenifolia

L'Ilex koehneana 'Castaenifolia', également appelé Houx à feuilles de châtaignier, est une variété hybride à grand développement, dotée d'une croissance rapide, fait inhabituel chez les houx. Il forme en quelques années une grande pyramide peu ramifiée, vêtue de belles feuilles vert foncé et luisantes, à bords épineux, qui rappellent un peu celles du châtaignier. Ses jeunes pousses printanières sont souvent teintées de rouge. Les pieds femelles, très fructifères, produisent de septembre à mars de jolies baies rouge foncé. Ce houx préfère les sols neutres à légèrement acides, et supporte bien la sécheresse. Il se plante au soleil ou à mi-ombre, dans une haie mixte ou en isolé et se forme facilement en petit arbre.

Le houx à feuilles de châtaignier est un hybride issu du croisement entre l'Ilex aquifolium, le houx commun de nos forêts, et l'Ilex latifolia, une espèce japonaise aux feuilles immenses qui se distingue aussi par sa haute stature. Tous ces arbustes appartiennent à la famille des Aquifoliacées.

La variété 'Castaneifolia' atteint rapidement 4 à 6 m de hauteur, voire bien davantage, pour une envergure de 2.50 m à 4 m. Il se distingue aussi par ses grandes feuilles coriaces, elliptiques, légèrement ondulées, dentées et vernissées. Tous les houx sont des plantes dioïques, c'est à dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles, et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits, tellement appréciés pour leur grande valeur ornementale. Le houx à feuilles de châtaignier femelle produit au printemps des petites fleurs indignifiantes mais mellifères, de couleur blanc-verdâtre, qui formeront après fécondation par un houx mâle planté à proximité une abondante fructification sous forme de baies charnues et ovoïdes, d'un rouge soutenu. Reconnaître le sexe des fleurs requiert un oeil exercé; elles comportent toutes quatre pétales blancs à pointe pourpre, et leur surface est cireuse, mais les fleurs mâles sont reconnaissables à leur 4 étamines saillantes à anthères jaunes, tandis que les fleurs femelles sont dotées d'un pistil vert, court, ovale. Un même arbuste peut produire à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles atrophiées, qui ne pourront être pollinisées. Les graines sont dispersées par les oiseaux qui raffolent des fruits.

De croissance rapide, l'Ilex (x) koehneana 'Castaenifolia' satisfera les jardiniers pressés d'aménager un jardin tout neuf. Il est parfait dans une haie mixte, en compagnie d'Eleagnus, de Laurier-tin, de Coroneaster lacteus, Photinia serratifolia ou encore oranger du Mexique. Il redoute essentiellement l’excès de calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols drainants, assez fertiles. Rustique bien au delà de -15°C, il aime les endroits mi-ombragés à ombragés, par exemple sous les arbres ou en lisière de sous-bois, dans un grand jardin naturel. En isolé, formé en topiaire ou conduit en petite arbre, il focalise les regards en hiver.  Il est également possible de l'utiliser en grand bac. A planter sans modération dans les jardins zen en compagnie de bambous, d'érables du Japon, de camélias...

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêment adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.