Laurier rose Marie Gambetta - Nerium oleander

Le Laurier-rose 'Marie Gambetta', Nerium oleander en latin, est une variété aux fleurs simples lumineuses jaune pâle, à boutons et à gorge d'un jaune plus foncé. Elles apparaissent en abondance de l'été à l'automne si elle ne manque pas de lumière ni d'eau. Il s'agit d'un arbuste de climat doux qui résiste jusqu'à -9 ºC. Il forme un buisson compact, de taille moyenne, ornemental par son feuillage dense, vert bleuté, coriace, étroit et allongé qui offre un décor permanent pour le jardin. En régions plus froides, cultivez-le en pot sur la terrasse et remisez-le dans la véranda pendant l'hiver. Résistant à la sécheresse et aux embruns, c'est une excellente plante de fond de massif et de haies en jardins méditerranéens, urbains et de bord de mer. Offrez-lui un sol riche, bien drainé, pas trop sec et restant frais les premiers étés après la plantation.

Les nombreux cultivars de laurier-rose disponibles sur le marché horticole sont le plus souvent des hybrides entre le Nerium oleander subsp. oleander, spontané autour de la Méditerrannée, et le Nerium oleander subsp. indicum, très parfumé, spontané de l'Iran à la Chine. Ils déclinent une palette de tons presque infinie, du blanc au rose en passant par le jaune et le saumon, le rouge, et même le mauve. Seule la teinte bleue est absente.

Le Nerium oleander est un arbuste persistant de la famille des apocynacées, tout comme les pervenches ou le faux-jasmin (Trachelospermum jasminoides). Le cultivar 'Marie Gambetta' est particulièrement florifère. Il forme naturellement un arbuste au port compact et buissonnant, ramifié près de la base, multitiges, au port globalement arrondi. Il atteindra à maturité en moyenne 3 m de hauteur pour 1,5 m d'étalement, pour une croissance rapide. Ses rameaux souples, couverts d'une écorce grise, portent de longues feuilles persistantes, épaisses et coriaces, d'un vert-bleuté, à revers plus clair. Elles mesurent 10 à 15 cm de longueur pour 3 cm de largeur. En cas de sécheresse intense, le Nerium perd une partie de ses feuilles, les plus âgées, celles qui se trouvent vers la base des tiges. La floraison a lieu en fin de printemps puis à nouveau de la fin de l'été à l'automne ou en continu du printemps à l'automne selon le climat, durant 4 à 5 mois en sol frais. Les fleurs mesurent 6 cm de diamètre et se composent d'un tube s'évasant en pétales très écartés, non turbinés, jaune pâle réhaussé par une gorge plus foncée. Elles sont réunies en corymbes, principalement en partie terminale des rameaux âgés de 1 ou 2 ans. Cette floraison est suivie par la formation de longues gousses rougeâtres qui éclatent à maturité, libérant une multitude de petites graines pourvues d'un bouquet de soies blanches, disséminées par le vent. Attention à ne pas tailler trop sévèrement le laurier rose : seules les tiges ayant atteint une certaine longueur portent des fleurs !

Symbole de résistance et de générosité, le Nerium oleander est une excellente plante de haie en bord de mer, mais aussi un magnifique sujet à planter en isolé en situation chaude. Rustique jusqu'à -8/-10°C une fois bien installé, il poussera sans problème dans tout sol ordinaire, mais drainé. On peut également l'utiliser en haie, en le taillant régulièrement, associé à d'autres arbustes persistants comme le Laurier-tin, l'Elaeagnus ebbingei, l'Oranger du Mexique, les myrtes, Pittosporum tobira, et même des Grevillea. En climat doux, il peut être conduit en petit arbre, en sélectionnant au départ la plus belle tige que l'on amènera à 1,50 m ou 2 m du sol avant de la laisser se ramifier. Les sujets ainsi obtenus sont particulièrement ornementaux, mais demandent un hiver très doux qui ne risquera pas de les rabattre jusqu'au sol : il serait dommage qu'une gelée sévère anéantisse en quelques heures plusieurs années de travail ! Sur la terrasse, il trônera dans un grand pot, en compagnie des agrumes, des Grevillea et des lauriers roses. Ce mode de culture permet de remiser l'arbre dans un local très lumineux, frais, mais hors gel, dans nos régions très froides.

Le nom de genre, Nerium, proviendrait de son ancien nom grec, Nerion, dérivé de Nérée, un dieu marin de la mythologie grecque. Une autre interprétation rapprocherait Nerium de neros, qui signifie humide en grec. L'élément liquide, sous-jacent dans ces deux interprétations, s'explique sans doute par le fait que le laurier rose sauvage ne pousse jamais très loin de l'eau. Ses longues racines s'ancrent profondément dans le sol pour y puiser la fraîcheur, même sur les flancs des gorges ou dans le lit des rivières asséchées. Preuve de son incroyable résistance à la sécheresse, dans les régions arides comme le Neguev en Israël ou le sud de l'Anti-Atlas marocain, le Nerium oleander est l'un des seuls arbustes avec l'Acacia et le Retama (sorte de genêt) capables d'affronter le désert, ancré dans les parois des ravins.