Ce laurier-rose appartient à la famille des Apocynacées, qui rassemble de nombreuses plantes à latex blanc. L’espèce Nerium oleander est la seule du genre Nerium. Originaire d’une vaste aire allant du Portugal, de l’Espagne, de la France méditerranéenne et de l’Italie jusqu’au Maghreb, au Proche et Moyen-Orient, au Pakistan, à l’Inde et au Myanmar, elle pousse spontanément le long des rivières, des oueds et des vallons saisonnièrement inondés, sous des climat chaud à hiver très doux. C’est un arbuste qui supporte la sécheresse estivale et les crues hivernales.
Le cultivar ‘Souvenir des Îles Canaries’ est une sélection horticole enregistrée en 1973 par le sélectionneur Jean Rey, spécialiste français des lauriers-roses. L’arbuste présente un port érigé puis légèrement évasé, bien ramifié dès la base. Ses feuilles, persistantes en hiver, sont étroites, coriaces, lancéolées, longues de 10 à 15 cm pour 1 à 2 cm de large, d’un vert moyen à foncé, au revers plus pâle, avec une nervure centrale marquée et de fines nervures parallèles. Sa croissance est assez rapide : en pleine terre, un sujet bien installé peut atteindre 2 m de haut en quelques années, puis 2,5 à 3 m pour 1,50 m d'envergure au bout d’une dizaine d’années ; en bac, il atteint entre 1,20 m et 2 m. La floraison se manifeste sous la forme de grandes panicules terminales de fleurs simples, de 3 à 4 cm de diamètre. Leurs cinq pétales sont d’un jaune clair nuancé de crème ou d’abricot pâle, autour d'une gorge plus foncée jaune doré à orangé. Selon le climat, la floraison s’étale, par vagues successives, de juin à septembre, voire jusqu’en octobre dans le Midi de la France. Les fruits, de longues gousses étroites brunes renfermant des graines plumeuses, apparaissent seulement si l’on laisse quelques inflorescences monter à graines.
Comme tous les lauriers-roses, la plante est toxique par ingestion, et sa sève peut irriter la peau : on la taille avec des gants et on évite de brûler les déchets verts.
Evocation nostalgique d’un voyage lointain, ‘Souvenir des Îles Canaries’ fait entrer au jardin la lumière dorée des rivages atlantiques. En climat favorable, on l’emploie en fond de massif ou dans une haie libre, avec les lauriers-roses blancs et rouges (Nerium oleander ‘Blanc’, laurier-rose ‘Rouge Simple’) et le cultivar panaché Nerium oleander ‘Variegata’. Ajoutez des arbustes à feuillage argenté tels que l'Atriplex halimus ou l'Anthyllis barba-jovis. En sujet isolé près d’une terrasse, il accompagne les soirées d’été, accompagné d'un palmier à vin Butia capitata et entouré de quelques agapanthes bleues. Plus au nord, on l’installe dans un grand bac et on l’hiverne comme un agrume.
