Leptospermum scoparium Red damask - Arbre à thé

Le Leptospermum scoparium 'Red Damask',  connu sous le nom d'arbre à thé ou de Manuka, est un ravissant arbuste australien persistant au port compact, certes un peu frileux, mais peu difficile sur la nature du sol et résistant à la sécheresse. Il épanouit du printemps à l'été une belle et longue floraison d'un rouge profond, évoquant des petites roses très doubles, disposées tout le long de ses rameaux. Son feuillage, très fin, est délicat et aromatique. Il arbore une belle teinte vert sombre qui met en valeur ses fleurs cramoisies. On réservera sa culture en pleine terre aux climats doux, mais il accepte très bien la culture en pots à remiser l'hiver, ce qui permet aux jardiniers continentaux de profiter de sa généreuse floraison durant toute la belle saison.

Originaire de l'extrême sud-est australien et de Nouvelle-Zélande, le Leptospermum scoparium, connu aussi sous le nom anglais de Tea-tree, est un cousin des myrtes méditerranéens, du giroflier et de l'Eucalyptus. Il appartient à la même famille, les Myrtacées, et partage avec ces plantes son amour de la chaleur mais aussi la richesse de son feuillage en huile essentielle. Il pousse à l'état naturel dans des régions au climat doux de type océanique, mais aussi dans les forêts sèches, le plus souvent sur sol pauvre en minéraux, lessivé, plutôt acide, et forme un grand arbuste haut et large de 3 m.

Le cultivar 'Red Damask', de taille modeste, s'en distingue par son port beaucoup plus compact et ses fleurs doubles et rouges. Cet arbuste au port arrondi ,de 1.30 à 1.50m de haut et de large, dispose de feuilles légèrement aromatiques, alternes, simples, pointues, assez petites ne dépassant pas un centimètre de long, de couleur vert sombre, à reflets brunâtres et grisâtres. Les fleurs, légèrement parfumées, mellifère et nectarifère, paraissent d'avril-mai à juillet, parfois de mars à décembre en climat méditerranéen. Elles sont composées de nombreux pétales rouge intense entourant un coeur sombre et peuvent atteindre 2 à 3 cm de diamètre. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées. Cet arbuste peut être légèrement taillé après la floraison de mai à juillet.

L'arbre à thé 'Pink Damask' supporte une température négative jusqu'à -8°C mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -5°C. Il faut lui trouver un endroit abrité, en plein soleil mais pas en situation trop brûlante. Il supporte bien les embruns, ce qui fait de lui un très bel arbuste pour les jardins de bord de mer. S'il préfère les sols neutres à acides, il supporte aussi, selon certains auteurs spécialistes de plantes méditeranéennes, les sols argilo-calcaires, pour peu quils soient légers, limoneux et correctement drainés.

Le Leptospermum Pink Damask se plante en plate-bande ou en massif associé aux plantes de terre de bruyère comme le Camélia, l’azalée, le rhododendron, l'érable. Il peut aussi entrer dans la réalisation d'une haie persistante moyenne (pas plus de 1.50m) en compagnie de Myrtes, de grands cistes (Cistus laurifolius, Citus (x) aguilari), de Feijoa, de Callistemons et autres Grevillea....Dans une région aux hivers très froids, la plante sera cultivée en pot et conservée hors gel durant tout l'hiver.

NB:

Leptospermum signifie graine mince et tient son nom commun anglais d'arbre à thé (tea tree) du capitaine Cook et de son équipage, qui utilisèrent ses feuilles en prévention du scorbut.