Graines de Copalme d'Amérique - Liquidambar styraciflua

Le Liquidambar styraciflua, connu sous le nom de Copalme d’Amérique, est un arbre caduc de taille moyenne, apprécié pour son port conique élégant et son feuillage spectaculaire en automne. À cette saison, ses larges feuilles palmées se parent de nuances flamboyantes allant de l’orange et du cuivre au rouge écarlate et au pourpre. En sol frais et non calcaire, cet arbre s’épanouit dans un espace bien dégagé, que ce soit en sujet isolé ou en alignement. Pour multiplier le Liquidambar par semis, procédez en automne ou à défaut début du printemps, après une stratification à froid de plusieurs semaines.

Appartenant à la famille des Altingiacées, le Copalme est originaire d’Amérique du Nord. On l'y retrouve le long des grands fleuves tels que le Mississippi et l’Ohio. Son nom de Liquidambar provient du latin liquidus (liquide) et de l’arabe ambar (ambre), en référence à la résine parfumée de couleur ambrée qui s’écoule de son écorce. Découvert en 1528, il fut introduit en Europe en 1681. Dans son habitat naturel, le Liquidambar peut atteindre jusqu’à 35 m de haut, mais sous nos latitudes, il culmine à une hauteur de 20 à 22 m. C'est un arbre de croissance rapide. Il développe un tronc droit et robuste, surmonté d’une couronne dense et conique, légèrement irrégulière, qui peut atteindre 7 m de diamètre. Son feuillage caduc constitue son principal attrait, avec des feuilles palmées de 10 à 18 cm de long, découpées en 5 à 9 lobes finement dentés et disposées de manière alterne sur les rameaux. Vert foncé durant l’été, elles deviennent flamboyantes à l’automne. La floraison discrète apparaît en avril sur les arbres âgés d’au moins 25 ans, sous forme de chatons mâles dressés et de glomérules pendants pour les fleurs femelles. Après pollinisation, de petits fruits sphériques hérissés, similaires à ceux du platane, se développent. Ces fruits contiennent plusieurs capsules abritant des graines ailées, comparables aux samares des érables. Son écorce brun foncé est parcourue de crevasses liégeuses et son espérance de vie peut atteindre environ 150 ans.

Le Liquidambar est un arbre rustique qui tolère bien les hivers rigoureux. Il demande un sol profond, frais, mais bien drainé, et une exposition ensoleillée. Une fois bien installé, il ne nécessite aucun entretien particulier. On le plante en isolé sur une vaste pelouse, en alignement le long d’une allée ou encore en limite de propriété, dans un jardin sans voisinage. On le retrouve fréquemment dans les parcs, où il se distingue par ses magnifiques teintes automnales. Il s’associe harmonieusement avec d’autres essences aux feuillages colorés comme le Ginkgo, l'acajou de Chine Toona sinensis, le Nyssa sylvatica ou encore le cyprès chauve, qui partagent ses préférences pour les sols profonds et humides. 

La résine aromatique exsudée par l’écorce, appelée styrax ou baume de liquidambar, était autrefois prisée en aromathérapie. Elle fut d’abord utilisée par les populations autochtones, puis intégrée en Europe dans la fabrication de cosmétiques tels que les crèmes et les laits de beauté. Quant à son bois brun-rouge, apprécié pour son parfum et ses qualités mécaniques, il était couramment employé en ébénisterie pour la confection de meubles raffinés.