Populus alba - Peuplier blanc, de Hollande

Le Populus alba, également appelé Peuplier blanc de Hollande, Peuplier argenté ou encore Peuplier à feuille d'érable, est un arbre de croissance rapide, de taille moyenne à grande et de port plus ou moins conique. Son tronc gris-blanc n'est pas dénué d'intérêt, mais ce sont ses feuilles, dont le revers est vraiment blanc, qui lui valent son nom. Très rustique, il ne craint pas non plus le chaud, et s'il apprécie l'humidité et la proximité de points d'eau, il est aussi assez résistant au sec une fois bien implanté. Un arbre intéressant en fond de massif ou en allée dans les grands espaces. 

Le Blanc de Hollande appartient à la famille des Salicacées dont les deux genres les plus connus sont les Saules et les Peupliers, mais qui compte aussi quelques membres ornementaux à diffusion plus confidentielle comme l'Idesia ou l'Azara.
Il est originaire d'Europe centrale et méridionale, d'Asie centrale et occidentale. On trouve cette espèce dans presque toute la France métropolitaine, y compris en Corse, ainsi qu'en Afrique du Nord, tout autant que dans des climats froids d'Europe centrale, ce qui témoigne de sa grande adaptabilité climatique. C'est un arbre qui aime le soleil, préférant les sols neutres à alcalins et qui pousse à basse altitude (moins de 900 m). Il s'implante préférentiellement dans des emplacements humides, bordure de rivière ou autre, mais supporte plutôt mieux que les autres espèces du genre des sols relativement secs. Il atteint dans la nature 20 à 30 m de haut, avec un port tantôt érigé à conique, mais pouvant aussi être un peu plus étalé avec une couronne arrondie.

Cette espèce botanique s'est répandue dans les parcs et jardins, car elle présente un certain nombre d'atouts. Sa tolérance à différents types de sols et de climats en fait une plante facile à vivre, même en bord de mer puisqu'il tolère bien les embruns. Au niveau ornemental, il séduit par son feuillage caduc, vert foncé sur la face supérieure, couvert d'un duvet blanc au revers, qui donnent à sa masse végétale une teinte argentée lorsque le vent s'amuse à faire pivoter les feuilles dans tous les sens. De taille moyenne (6 à 12 cm), les feuilles alternes sont généralement découpées en 3 à 5 lobes, mais présentent un polymorphisme très marqué : certaines peuvent être presque ovales. Plante dioïque, les individus sont soit femelles, soit mâles. En mars-avril apparaît la floraison, sous forme de gros chatons velus, blanc-grisâtre chez les sujets femelles (donnant ensuite des fruits en épis de 6 à 10 cm de long), et rouge chez les mâles.
Le tronc a une couleur claire, blanc-gris, relativement esthétique, qui en vieillissant présente de curieuses lenticelles de forme losangique à la surface de l'écorce. De croissance rapide, surtout les premières années, il peut atteindre 25 à 30 m de haut et 12 à 15 m d'envergure. Doté d'un système racinaire puissant et superficiel, il peut se révéler drageonnant. On évitera de le planter trop près d'une habitation (garder une distance de sécurité de 15 à 20 m) et il sera donc plus à sa place dans un grand jardin. Il peut devenir plusieurs fois centenaire, développant parfois plusieurs troncs. Cet arbre très rustique (-30°C et moins).

En raison de ses dimensions et son caractère drageonnant, le Populus alba est destiné aux grands espaces, où il sera planté en isolé, en grandes haies ou en bordure d'étang. Son feuillage argenté pourra alors se refléter dans l'eau et créer une scène romantique. Il pourra dans ces conditions humides être accompagné de l'Alnus glutinosa Imperialis, un Aulne compact à l'étonnant feuillage fin et découpé comme celui d'une fougère. En premier plan, un pied de Gunnera manicata, ou Rhubarbe géante du Brésil, créera la surprise avec ses feuilles gigantesques. Cette vivace moyennement rustique supporte des climats type Angers, moyennant une protection hivernale de la souche.