Rhamnus alaternus Argenteovariegata

Le Rhamnus alaternus Argenteovariegata, la forme à feuillage panaché de blanc du Nerprun alaterne, constitue l'un des plus jolis arbustes de jardin sec en zone ombragée. Sa floraison printanière, mellifère, discrète mais parfumée, est suivie sur les pieds femelles de jolies baies rouges qui deviennent noires à maturité, faisant le bonheur des oiseaux en automne. A la fois élégant, lumineux et dense, attractif toute l'année, il est parfaitement adapté à ces zones particulièrement difficiles à aménager que sont les sous-bois truffés de racines et les jardins côtiers, en prise directe avec les embruns. 

L'Alaterne, ou Nerprun alaterne, est un arbuste spontané dans les garrigues et les collines calcaires des régions et pays bordant la méditerrannée. Répandu en Provence et dans tout le Languedoc Roussillon, il remonte vers le nord jusqu'en Isère, et vers l'ouest jusque dans le Lot et en Dordogne. On l'y rencontre dans les friches, les haies, à la lisière des forêts, voire même dans les sous-bois de chênes et de pins. Il est présent aussi jusqu'en Turquie, en Israël, en Libye, et jusqu'en Ukraine. Cette espèce particulièrement robuste est d'ailleurs utilisée dans les programmes de reforestation, après le passage des incendies. Le Rhamnus alaternus fait partie de la famille des rhamnacées, c'est un cousin de la bourdaine (Nerprun purgatif), mais aussi des céanothes. Il s'agit d'un arbuste dioïque, dont les individus sont soit mâles, soit femelles. Il est capable de vivre de nombreuses années au jardin.

La variété 'Argenteovariegata' s'en distingue par un feuillage joliment panaché de blanc, que l'on préservera du soleil trop brutal. Cet arbuste présente un port buissonnant, ramifié et érigé, un peu raide; il pourra atteindre 3m à 3,50m de hauteur pour 1,50m à 1,75m d'envergure, voire davantage en sol fertile. Sa croissance est moyenne, de l'ordre de 20 à 30cm par an. Ses rameaux, de couleur brun foncé, portent, au bout de courts pétioles rougeâtres, des petites feuilles alternes longues de 2 à 5cm, entières, de forme ovale à lancéolée, coriaces, souvent dentées et cartilagineuses en bordure. Le limbe est luisant sur le dessus, d'un vert-gris à vert foncé, irrégulièrement marginé de blanc-crème à reflets argentés. La floraison a lieu de mars à mai, selon le climat, sous forme de minuscules fleurs jaunâtres à verdâtres, dépourvues de pétales, regroupées en petites grappes à l'aisselle des feuilles. Elles sont peu visibles mais agréablement odorantes, attirant de nombreux insectes butineurs. Seuls les pieds femelles, en présence de pied mâles, produisent ces petites jolies baies rouges, mises en valeur par le feuillage clair. Cette variété préfère les climats chauds et secs en été, et les sols caillouteux, bien drainés, à tendance calcaire.

Parce qu'il est difficile d'aménager un sous-bois sec peuplé de vieux arbres, un jardin où la terre est farcie de cailloux, une haie résistante et bien occultante en bord de mer, les horticulteurs ont sélectionné ce Rhamnus panaché, véritable arbuste tout-terrain abondamment planté par les professionnels du paysage, dans le Midi, mais aussi au Portugal et en Espagne. Formant une lumineuse masse argentée, doté une bonne rusticité qui va jusqu'à -10°/-12°C en sol drainé, parfaitement autonome une fois établi, le Nerprun panaché est un beau sujet à planter dans une haie ou dans un massif d'arbustes faciles à vivre en climat doux, ou même en isolé, à l'angle d'un bosquet de petits arbres par exemple. Il fait partie, avec les Filaria, le Pistacia lentiscus, le Laurier-tin, le Myrtus tarentina Variegata et les arbousiers, de ces arbustes indispensables pour créer la structure persistante d'un jardin sec, y compris dans les racines des chênes ou des pins.