Azalée mollis Viscosa - Azalée des marais

Le Rhododendron ou Azalée mollis Viscosa est un arbuste caduc de mi-ombre et de terre de bruyère intéressant pour sa résistance au froid, sa floraison printanière blanche, aussi délicate que délicieusement parfumée, et ses couleurs d'automne flamboyantes. Doté d'un port bien dressé, il s'habille de feuilles souvent visqueuses au revers, qui lui ont valu sont nom  'Viscosa'. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse !

Le Rhododendron x knapHill 'Viscosa' descend du Rhododendron molle, qui est le parent de la plupart des azalées caduques cultivées dans les jardins. C'est  un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine. Il s'agit d'un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port un peu lâche dans ses jeunes années, puis sa ramure s'étoffe avec le temps, conférant à la plante un aspect buissonnant et dressé. À maturité, cette azalée atteindra environ 1.50 m de hauteur pour 1 m d'envergure. À terme, dans des conditions de cultures optimales, l'arbuste peut culminer à 2 m  de hauteur pour 1.20 m d'envergure. Sa floraison à lieu en avril-mai, plus ou moins tôt selon le climat en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles sur les rameaux. Les fleurs ont une forme de lys et sont rassemblées en grappes terminales. Elles sont de couleur blanc pur, ornées de 5 longues étamines roses et arquées. En fin de journée, elles exhalent un parfum épicé. Le feuillage, caduc en hiver, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire à l'orange et au rouge vif en octobre, avant de tomber. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.