Azalée de Chine Koster's Brilliant Red - Azalea mollis

L'Azalea mollis 'Koster's Brilliant Red' est une ancienne variété d'Azalée de Chine de belle stature, dotée d'une floraison aussi généreuse que flamboyante au printemps. Ses fleurs en entonnoir ne sont pas très grandes mais vivement colorées, d'un orange rougissant flammé de jaune-orangé, et agréablement parfumées. Elles éclosent  juste avant le déploiement du feuillage, d'un vert vif, qui prend de belles teintes rouge-orangées en automne. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Koster's Brilliant Red' est un cultivar hollandais créé par Koster M. & Sons en 1918. Il fait partie d'une série d'hybrides appelés Knap Hill. 

'Brilliant Red' est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port élancé, plutôt dressé, légèrement divergent, à la fois gracile et touffu. A l'âge de 10 ans, cette azalée atteindra environ 1.25 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Elle pourra atteindre à terme jusqu'à 1,60 m de hauteur pour 1,30 m d'envergure dans des conditions de culture optimales. Sa floraison, agréablement odorante, à lieu en mai, plus ou moins tôt selon le climat, et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles sur les rameaux velus. Les fleurs, de 4 à 5 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir et sont rassemblées en grappes terminales. Leur couleur passe du rouge éteint à l'éclosion  au rouge-orangé au plein épanouissement. Le pétale supérieur est discrètement moucheté d'orange à jaune. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées de couleur jaune foncé qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire au  au rouge-orangé-pourpré en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie..

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  'Koster's Brilliant Red' sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de jaune, orange, pêche ou rouge. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.