Azalée de Chine Persil - Azalea mollis

L'Azalea mollis 'Persil' est une variété d'Azalée de Chine assez ancienne, toujours appréciée pour son joli port évasé et sa floraison printanière aussi lumineuse que raffinée. A l'extrémité des rameaux naissent des bouquets de grandes fleurs belles comme des orchidées: d'un blanc de neige, à peine teintées de rose à l'éclosion, elles sont ornées d'une superbe macule jaune d'or sur le pétale supérieur. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire très gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Persil' est un cultivar britannique obtenu en 1926 par Anthony Waterer. Il fait partie d'une série d'hybrides appelés Knap Hill. 'Persil' a obtenu un AGM (Award of Garden Merit) en Angleterre en 1993.

L'Azalée 'Persil' est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port un peu lâche dans ses jeunes années, puis sa ramure s'étoffe et s'élargit avec le temps, conférant à la plante un aspect buissonnant gracieusement évasé, à la fois gracile et touffu. A maturité, cette azalée atteindra environ 1,25 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Sa floraison à lieu de la mi-avril à la mi-mai selon le climat, et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent  les jeunes feuilles sur les rameaux. Les grandes fleurs pouvant mesurer jusqu'à 7 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir à bord très ondulé et sont rassemblées en grappes terminales. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire au bronze et au brun en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie..

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.