Azalée d'Inde Clotilde - Rhododendron hybride

L'Azalée d'Inde Clotilde est une variété historique très rare en culture, qu'on peut occasionnellement croiser en arboretum ou dans des collections spécialisées. C'est une plante semi-persistante à persistante selon la douceur du climat, et qui se montre peu résistante au gel, souffrant à partir de -7°C environ. De croissance plutôt lente, elle forme une touffe relativement compacte, au port un peu étalé, plus large que haut. À partir d'avril, selon les régions, elle produit des grappes de fleurs en trompette, d'un rose clair délicat ponctué d'une macule jaune. Réservée aux climats doux et aux sols à tendance acide, on la cultivera en pot pour la rentrer en hiver lorsque ces conditions ne peuvent être réunies.

Les Azalées, qui d'un point de vue botanique sont en réalité des Rhododendrons, appartiennent à la famille des Ericacées, très appréciée dans les jardins pour ses nombreux genres ornementaux. Elle regroupe notamment toutes les bruyères (Erica, Calluna, Daboecia...), l'Arbousier aux fruits à la fois décoratifs et comestibles, le charmant petit Leucothoe, les Kalmias (lauriers des montagnes) etc. On dénombre plus de mille espèces sauvages de Rhododendrons, réparties dans les régions tempérées, mais également sous les tropiques (groupe des vireyas) et dans des zones climatiques intermédiaires, comme le Rhododendron simsii. Il pousse en effet à l'état naturel dans le sud de la Chine et la moitié nord du Sud-est asiatique. C'est le principal parent des Azalées d'Inde, dénomination horticole qui regroupe des hybrides souvent obtenus en Belgique. C'est le cas de 'Clotilde' qui est le fruit du travail de l'obtenteur Alexander Verschaffelt à Gand en 1851. Ce spécialiste a donné le jour à des dizaines d'autres variétés, dont beaucoup sont tombées dans l'oubli depuis.
L'Azalée 'Clotilde' est un petit arbuste à croissance plutôt lente, qui en 10 ans de plantation atteint plus ou moins 70 cm de hauteur pour 1 m d'envergure. Selon les climats, il pourra éventuellement monter à 1,50 m de haut, sans jamais se montrer vraiment envahissant, ce qui permet de le planter sans crainte même dans un petit massif. Il peut également se cultiver en pot dans les régions froides dont il ne supportera pas les hivers du fait de sa rusticité limitée (-7°C à -9°C). Les horticulteurs belges avaient coutume (et continuent à le faire) de forcer ce type de plantes, c'est-à-dire de les rentrer au chaud à l'abri pour les faire fleurir plus tôt, donc en hiver. En extérieur, la plante fleurit ordinairement en avril ou mai. Le feuillage semi-persistant à persistant selon le climat est d'un vert foncé, formé de petites feuilles elliptiques à l'extrémité pointue mesurant 3 à 6 cm de long. Cette végétation met bien en valeur la floraison claire, qui s'épanouit en grappes de 5 à 12 fleurs ou plus, aux extrémités de rameaux. Les corolles sont constituées de cinq pétales soudés à la base (on parle de fleurs gamopétales) et dont l'extrémité s'ouvre en trompette. Elles sont d'un rose clair, parfois plus soutenu, avec également des zones légèrement plus foncées çà et là, et surtout l'un des pétales présente une dominante jaune qui donne un petit aspect bariolé très esthétique. 

À son aise en climat océanique, tel que celui du sud-ouest, l'Azalée 'Clotilde' devra être plantée sous un ombrage protecteur en zone méditerranéenne, et impérativement en sol acide, ce qui limite les possibilités dans ces régions souvent calcaires. Elle se plaira en compagnie d'autres plantes de terre de bruyère, comme les Andromèdes du Japon (Pieris) aux feuillages et floraisons si décoratifs. Dans les régions où l'hiver est trop froid ou le sol inadapté, vous pourrez la cultiver en bac pour agrémenter une terrasse ombragée en été, en compagnie d'autres plantes comme les charmants Skimmias ou des végétaux d'aspect plus exotique, tels que les agrumes.