Salix repens - Saule rampant

Le Salix repens appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce botanique à tige souterraine rampante, originaire d'une bonne partie de l'Europe et d'Asie tempérée. En France, il est présents à l'état naturel sur presque toute la façade atlantique, jusqu'à la Manche, dans le Centre, ainsi que dans les Alpes. Ce saule croît spontanément sur les dunes, dans les landes humides et les tourbières à sphaignes. On le retrouve également dans les prairies de moyenne montagne, jusqu'à 1700 m d'altitude, toujours sur sol acide. 

Le saule rampant, comme son nom l'indique, montre un port très étalé, soutenu par des tiges minces, souples, pubescentes, plus ou moins redressées ou étalées. A maturité, ce petit saule de croissance assez lente ne dépassera pas 70-80 cm de hauteur, s'élargissant par le biais de drageons. Les jeunes rameaux sont presque glabres, puis deviennent gris-brunâtre et duveteux avec l'âge. Le feuillage, caduc, est composé de petites feuilles disposées de façon alterne. Les jeunes feuilles sont recouvertes d'un duvet argenté sur les deux faces. Les feuilles adultes, entières, de forme ovale à oblongue, mesurent 2 à 4 cm de long. Elles sont plus ou moins étroites. Le limbe est de couleur vert foncé brillant sur le dessus, tandis que l'envers est de couleur plus glauque, couvert de soies argentées et parcouru de nervures discrètes. La floraison a lieu de mars à mai le plus souvent avant l'apparition des feuilles, parfois en même temps selon le climat. Les sujets mâles et les sujets femelles sont des individus séparés, comme chez tous les saules. Chez cette espèce, les chatons, ovales, denses, mesurent environ 1,5 cm de long. Ils sont de couleur gris-jaunâtre, plus bruns au sommet sur les chatons mâles. Le fruit, de couleur et d'aspect variable, est une capsule parfois très cotonneuse qui libère des graines couvertes de longues soies, décoratives.

Ce petit saule argenté, rampant et drageonnant, forme un excellent couvre sol en bordure des points d'eau mais aussi en talus plus sec pour peu que le sol y soit profond et retienne l'humidité. On peut aussi l'utiliser en rocaille ou pour la création de haies basses et champêtres demandant peu d'entretien dans une zone un peu sauvage du jardin. Taillez-le régulièrement après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On peut par exemple l'associer à des cornouillers (Cornus sanguinea, Cornus sericea), des miscanthus, ajoncs ou massettes au bord d'un grand bassin. Il existe une telle diversité de formes, de taille et d'exigences de culture chez les saules qu'il est impossible de ne pas trouver parmi eux un sujet qui se plaira dans votre jardin. Un saule y apporte toujours une note bucolique et naturelle, parfois très originale selon les variétés. 

Note: En France, le Salix repens est une plante protégé en Bourgogne, Centre-Val de Loire et Ile de France.