Vitex agnus castus Latifolia - Gattilier

Le vitex agnus-castus Latifolia se distingue du Gattilier méditerranéen habituel par sa vigueur accrue, sa meilleure rusticité, ses feuilles plus larges et sa floraison d'un bleu violacé plus marqué. C'est un arbuste arrondi et touffu, dont les rameaux se dressent joliment pour porter de nombreuses fleurs en panicules rappelant un peu celles des buddleias. Toute la plante recèle un parfum aromatique de poivre, ce qui lui a valu son surnom d'Arbre à poivre. Peu exigeant, insensible aux sols salés et résistant à la sécheresse une fois bien établi, facile à cultiver, c'est un excellent arbuste de haie libre.

Le Vitex agnus-castus 'Latifolia' appartient à la famille des verbénacées. Son ancêtre sauvage est originaire du bassin méditerranéen et d'Asie Mineure, où on le rencontre fréquemment en bord de mer, planté dans le sable et en prise directe avec les embruns. Cette variété 'Latifolia' forme en quelques années un arbuste globalement arrondi, assez touffu. Adulte, il mesurera environ 2,75 m en tous sens, parfois jusqu'à 3 m de hauteur en sol riche et frais. Sa floraison a lieu de juillet à fin septembre, en fonction du climat, sur les pousses de l'année. Elle prend la forme d'épis floraux assez minces, dressés, atteignant 20-30 cm de long, garnis de petites fleurs bleu violacé mellifères. Puis se forment les petits fruits, gros comme des grains de poivre, aromatiques, rouge foncé et brillants, persistant jusqu'en hiver. Les tiges, de croissance rapide, sont solides et très souples. Elles portent des feuilles palmées, découpées en 5 à 7 lobes assez larges et leur couleur est un beau vert franc semi-brillant, le revers étant plus argenté. Ce feuillage, caduc, devient jaune en automne avant de tomber. Il dégage un parfum puissant de poivre lorsqu'il est touché ou froissé. Les Vitex développent un système racinaire très profond, qui leur permet d'aller puiser la fraîcheur en profondeur lorsque l'été est sec.

Souvent planté en bord de mer, le Vitex agnus-castus 'Latifolia' résiste très bien aux embruns et à la sécheresse estivale une fois qu'il est bien enraciné. Il s'agit d'une excellente plante pour les jardins côtiers ou les jardins méditerranéens. Sa résistance au froid (jusqu'à -20 °C) lui ouvre tout grand la porte de très nombreux jardins, naturels ou sans arrosage. On l'intègrera dans une haie libre ou en bosquet, en compagnie de lauriers roses (en climat doux), de rosiers botaniques, Lilas des Indes, buddleias, ou encore de tamaris d'été par exemple.