Zanthoxylum armatum - Poivrier du Timut

Le Zanthoxylum armatum, de son nom vernaculaire Poivrier du Timut, est une espèce proche du poivre du Sichuan, mais dont les baies sont plus citronnées et aromatiques, plus fortes en bouche. Elle fait partie d'un groupe de grands arbustes et petits arbres surnommés poivriers, connus pour leurs fructifications et leurs feuillages aromatiques. Son feuillage automnal coloré passe du jaune-orangé au pourpre. Assez simple de culture, rustique au-delà de -15° C, ce poivrier aux branches épineuses est parfait dans une haie défensive. Pour cette raison, il est préférable de le placer assez loin d'un passage et de porter des gants pour la récolte. 

Le Zanthoxylum armatum est originaire d'Asie. Il est rattaché à la famille des Rutacées, comme les agrumes. Ses synonymes botaniques sont Zanthoxylum alatum var. planispinum, Zanthoxylum planispinum, Zanthoxylum alatum. On le trouve dans de nombreux habitats, en dessous de 3100 mètres d'altitude, au Népal et Tibet, en Chine, mais aussi au Bangladesh, à Taiwan, au Bhoutan, en Inde, en Indonésie, au Japon, au Cachemire, en Corée, au Laos, en Birmanie, au Népal, au Pakistan, aux Philippines, en Thaïlande et au Viêt Nam.

Le Zanthoxylum armatum possède un feuillage très aromatique qui embaume le citron. Cette espèce perd son feuillage en hiver et se développe dans tout sol drainant, même rocheux calcaire. Ce petit arbre, de croissance rapide, mesure 2 m par 1,5 m à 10 ans et à terme 4 m de hauteur pour une envergure à peu près égale. Son port est gracieux, naturellement étalé, soutenu par quelques branches charpentières. Sur les rameaux, chaque bourgeon surmonte 2 épines. Avec le temps, les épines s'émoussent, prenant l'aspect de petites bosses. Les rameaux portent des feuilles semi-persistantes opposées, lancéolées, ovales ou elliptiques, munies de glandes à huiles essentielles et de petits ardillons. Lorsqu'on les froisse, elles dégagent une fraîche odeur citronnée. Les feuilles sont munies d'aiguillons sur les nervures centrales. La floraison a lieu en mai-juin, plus ou moins tôt selon le climat, sur les rameaux âgés d'un an. Elle est faite de petits bouquets ou cymes composées de petites fleurs discrètes, d'un jaune-verdâtre, à l'aisselle des feuilles. Chez cet arbuste, on trouve à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles. Après pollinisation se forment sur les fleurs femelles des fruits ronds, de 3 à 4 mm de diamètre. Leur enveloppe charnue est de couleur brune à maturité. Ces fruits sont très aromatiques, de saveur assez forte, au parfum d'agrume, évoquant le pamplemousse, dotés de propriétés anesthésiantes (un peu comme le clou de girofle). On raconte que les Indiens les mâchaient pour soulager leurs douleurs dentaires. On les récolte d'août à novembre.

Le Poivrier du Timut pousse dans tout type de sol, mais apprécie un sol restant frais en été pour obtenir une bonne récolte. Il s'intègre bien dans un jardin à l'anglaise ou d'esprit naturaliste. Laissé libre, il trouve naturellement sa place dans une haie non taillée, en compagnie de cornouillers à fruits (Cornus mas), sorbiers, viornes, Amélanchier ovalis, oranger des Osages, pommiers et cerisiers d'ornement, arbre à miel par exemple. Le caractère épineux de ses jeunes rameaux fait de ce bel arbuste un candidat idéal pour une haie défensive. Dans cet usage, associez-le par exemple aux Poncirus trifoliata, Pyracantha, jujubier, à l'aubépine Crataegus monogyna, au cognassier du Japon Cido, à l'argousier par exemple.