Palmier à vin - Butia capitata

Le Butia capitata (synonyme odorata), également appelée Palmier à vin, Palmier abricot, arbre à laque ou encore Palmier vinaigre, est un palmier ornemental de taille moyenne, peu exigeant sur la nature du sol, dont la culture en pleine terre est possible dans toutes nos régions épargnées par les fortes gelées. Cette espèce proche du cocotier de carte postale développe elle aussi de longues feuilles pennées et gracieusement arquées. Mais les siennes, d'une belle couleur vert-gris à vert-bleuté, sont souvent rabattues jusqu'au sol, formant autour de son stipe massif une belle cascade bruissante sous le vent. Contrairement à son célèbre cousin, il est capable de résister au gel, endurant, même lorsqu'il est jeune, de courtes périodes de gel inférieures à -10°C. En Amérique du Sud, il est cultivé pour ses fruits délicieux avec les quels on fabrique le célèbre vin de palme. Ils succèdent à une floraison spectaculaire, dans des tons jaunes, rouges ou violacés, odorante, sur des plantes âgées.

Plante arbustive de la famille des arécacées, très apprécié comme plante ornementale et fruitière, le Butia capitata est, avec le Jubaea chilensis, l'un des seuls cocotiers suffisamment résistants au froid pour nos jardins français de climats doux. Il est originaire du Sud du Brésil et d'Uruguay. On le trouve poussant spontanément dans des zones de faible altitude, sortes de savanes de la région centrale du Brésil, sur sol généralement sableux et pauvre. Un jeune sujet se développera assez lentement les cinq premières années, puis la croissance s'accélère. La plante, qualifiée d'unicaule, ne produit qu'un seul 'tronc' appelé stipe rugueux, d'aspect trapu, de couleur grise, ne dépassant pas 5-6m de hauteur mais atteignant 50cm de diamètre à un âge avancé. Sur les sujets âgés de dix à vingt ans et plus, les bases des pétioles restent attachés, formant un motif bien particulier. Le stipe porte une couronne de feuilles dense, large de 4 à 5m, composée de 20 à 35 feuilles pennées, mesurant 2m à 2m50 de longueur et fortement arquées vers le sol. Leur coloris est variable, allant du vert-de-gris au vert-bleuté. Chaque feuille est portée par un pétiole de 50cm à plus de 1m de longueur de couleur vert clair, armé d'épines recourbées et fimalenteuses, dont il convient de se méfier.

La floraison intervient en été, sur des plantes âgées de 10 à 15 ans, chaque année. Le Butia capitata produit entre ses feuilles des inflorescences pouvant mesurer jusqu'à 1m50, composées de fleurs mâles et de fleurs femelles. Elles sont odorantes et réunies par 3 sur de grandes grappes, chaque fleur femelle étant généralement encadrée par 2 fleurs mâles. Leur coloris varie du jaune au rouge, jusqu'au pourpre violacé. Après pollinisation, les fleurs femelles se transforment en fruits charnus, de forme ovoïde, de couleur rouge-orangé, longs de 3 cm et légèrement pointus à leur extrémité. La pulpe, fibreuse mais juteuse, recèle une saveur plus ou moins proche de celle de l'ananas, de la mirabelle ou de la mangue. Ces fruits sont assez riches en vitamine C et  entrent localement dans la confection de délicieuses gelées, de liqueurs (Vin de palme) ou à aromatiser les punch. Les graines ovoïdes ou triangulaires varient de 1,5 à 2,5 cm de long sur 1 à 1,4 cm de diamètre. Les "régimes" de fruits peuvent peser plus de 30 kilos. Chaque fruit contient une graine à coque très dure, sorte de minuscule noix de coco, sur laquelle on distingue 3 pores caractéristique des fruits des cocotiers. Le germe émerge de l'un de ces pores; il arrive même que 2 palmiers sortent d'une même graine.

Ce Palmier abricot est, avec le Trachycarpus fortunei et le Jubaea chilensis, l'un des plus faciles à acclimater dans bon nombre de nos régions pas trop froides. En pleine terre, on le placera en isolé, non loin d'une piscine par exemple, en compagnie de bananiers, ou de yuccas, dans un décor d'inspitation exotique. Mais cette espèce très résistante à la sécheresse exprimera tout son potentiel dans un jardin de style méditerreanéen, accompagnè de Cycas, ou du Cyprès de Duprez (Cupressus dupreziana), veritable relique saharienne presque éteinte dans son Tassili des Ajjers natal. Un peu difficile à associer en raison de sa forte personnalité, on peut néanmoins le planter par groupe de 3 sujets et l'entourer d'un tapis de thyms, d'un semis de Pavots de Californie, ou d'une banquette de Félicia. Un jardin contemporain l'adoptera au-dessus d'une marée de galets blancs.