Bergamote - Citrus bergamia

La Bergamote, en latin Citrus bergamia, est l’agrume que vous connaissez sans même le savoir ! Son arôme citronné si distinctif est utilisé partout depuis le XVIIIe siècle, que ce soit dans les parfums (ingrédient de base dans l’Eau de Cologne !) ou dans le fameux thé Earl Grey. D’avril à mai, il se couvre de petites fleurs blanches très parfumées. Les fruits verts puis jaunes ont une allure de petite orange, portés sur un arbuste compact de 3 à 4 m de hauteur environ. Cet agrume de soleil et de chaleur est, vous l’aurez compris, plutôt frileux ! On le cultivera de préférence dans un grand bac, hiverné à l’abri du gel dans une serre ou une véranda.

Le Citrus bergamia, nommé en anglais « Bergamot Orange », est un arbuste de taille moyenne de la famille des Rutacées, au port buissonnant plutôt érigé. Il est principalement cultivé dans la région de Calabre au Sud de l’Italie, et l’on pense qu’il est une hybridation entre le Citrus limetta (citron doux) et le Citrus aurantium (orange amère).

Ce petit arbre culmine à 3 à 4 m de hauteur (plutôt 3 en pot, 4 en pleine terre dans des conditions adaptées). Il s'étale sur environ 2m50, et sa croissance est très lente. Peu rustique, il peut être planté en pleine terre sur un étroit cordon du littoral méditerranéen. Ailleurs, il sera cultivé en pot et remisé dès les premiers froids. Cultivé essentiellement pour ses fruits, le bergamotier fleurit en abondance, en avril-mai. Il produit des petites fleurs blanches dotées d'un parfum suave et gourmand, caractéristique des Citrus. Elles laissent place à des fruits de forme ronde, évoquant celle des oranges. Leur épiderme épaisse et lisse, d'abord de couleur vert foncé, prend ensuite une teinte jaune à maturité. La pulpe du fruit est verdâtre, peu juteuse, très acide et amère. On récolte souvent les fruits encore verts, alors que leur concentration en huiles essentielles est à son apogée. Les feuilles persistantes et aromatiques de cet agrume sont ovales, coriaces, de petite taille et de couleur vert intense. 

L’huile essentielle de bergamote et très utilisée par l’industrie de la parfumerie, notamment depuis l’invention de l’Eau de Cologne par Giovanni Maria Farina en 1708. Son huile et son zeste sont des ingrédients clé du thé Earl Grey, apparu dans les salons anglais vers le début du XIXe siècle. Son arôme frais et tonique si emblématique trouve de plus en plus sa place dans le monde gastronomique, sans cesse à la recherche de nouvelles saveurs pour éveiller les papilles ! C’est aussi une plante aux propriétés antispasmodique, anti-inflammatoire, anti-infectieuse et vermifuge, couramment employée en aromathérapie. 

La plupart des agrumes se plaisent en pleine terre dans les régions littorales méditerranéennes où ils trouvent la chaleur qui leur est nécessaire toute l'année. Mais pour bien fructifier, ils ne doivent manquer ni d'eau, ni de nourriture. Peu rustique, le Citrus bergamia commence à souffrir du froid dès 0°C. Il s'agit d'un arbuste autofertile ce qui signifie qu'un seul individu suffit pour une pollinisation complète et assurer la fructification.