Airelle, Vaccinium vitis idaea

L'Airelle rouge, Vaccinium vitis-idaea, est un sous-arbrisseau à port étalé presque rampant, présent dans nos montagnes à l'état naturel. Persistant, ses rameaux portent de petites feuilles d'un vert brillant assez décoratif. Au printemps, cette plante produit des fleurs miniatures blanc rosé en forme de clochettes, qui attirent les insectes pollinisateurs comme les abeilles. Après fécondation, elles évoluent pour donner des baies rouge écarlate très ornementales en septembre. Comestibles, elles ont une saveur amère et acidulée. Résistant aux froids extrêmes, cette Airelle pousse obligatoirement en sol acide et de préférence à mi-ombre.

Le genre Vaccinium fait partie de la famille des Ericacées qui héberge une centaine d'autres genres, certains très répandus dans les jardins comme le grand groupe des Rhododendrons, d'autres plus confidentiels bien qu'ils mériteraient plus d'intérêt, comme le Zenobia (Muguet en arbre) ou l'Oxydendron aux couleurs automnales fabuleuses. On dénombre pas moins de 450 espèces de Vaccinium qui se répartissent entre Myrtilles et Airelles. Le Vaccinium vitis-idaea est curieusement appelé Airelle vigne du Mont Ida, une montagne de Crête, alors qu'il ne s'agit pas d'une espèce méditerranéenne. Elle pousse en effet à l'état sauvage dans nos massifs montagneux français, du nord de l'Europe jusqu'en Russie (Sibérie) et au Japon, ainsi qu'en Amérique du nord, dans la zone arctique. On trouve cette espèce dans des habitats tels que des forêts de conifères, des landes, des tourbières, les pelouses alpines et en forêt (sous-bois de pins, hêtraies montagnardes...). Cette répartition circumboréale s'explique par l'incroyable rusticité de cette plante, capable de résister à des froids de l'ordre de -45°C. Ce n'est donc pas le gel qui limitera les possibilités de plantation, mais plutôt la chaleur de l'été et le pH du sol car elle pousse uniquement en conditions acides, à mi-ombre. De croissance lente, cet arbrisseau culmine à 20 ou 30 cm de hauteur seulement, s'étendant au fil des années jusqu'à former un tapis de 60 cm de large ou plus après 5 à10 années de croissance. Ne montant que de 2 à 5 cm par an, il s'accroit en diamètre de 5 à 15 cm annuel, grâce à ses rhizomes latéraux. Il développe des rameaux dressés légèrement arqués, d'un vert brunâtre qui vire à un brun foncé avec l'âge, tandis que la base se lignifie. Son système racinaire qui met un peu de temps à s'installer est superficiel et finement ramifié. Il est habité par des endomycorhizes spécifiques, c'est à dire des champignons du sol qui pénètrent jusque dans les cellules des racines de l'Airelle pour échanger des sucres produits par la plante, contre des minéraux extraits du sol très pauvre en général par le champignon. Ceci explique la capacité de cet arbrisseau à pouvoir s'implanter dans des terrains insuffisamment fertiles pour la majorité des autres végétaux. Les feuilles, persistantes durant 2 à 3 ans avant d'être renouvellées, ne mesurent que 1 à 3 cm de long pour 0,5 à 1,5 cm de large. De forme ovale à obovale, légèrement coriaces, elles s'affichent dans un beau vert foncé brillant. Cette végétation sombre met en valeur la floraison qui s'épanouit (selon les régions) entre mai et juin le plus souvent. Des grappes terminales apparaissent alors, porteuses de petites fleurs de 0,5 à 0,8 cm de long, en forme de clochette balnches à rose très pâle. Typiques des Ericacées, ces fleurs campanulées à quatre lobes, qui pendent gracieusement vers le bas, sont assez ornementales. Mellifères, elles attirent bourdons, abeilles sauvages et syrphes qui se chargent ainsi de la pollinisation. Elles évoluent alors pour donner vers septembre des baies de 5 à 10 mm de diamètre, d'un rouge écarlate vif particulièrement ornemental, et créant un joli contraste sur la végétation d'un vert franc. Leur chair blanche à rose pâle est très juteuse, à la fois acidulée et légèrement amère. Riches en composés chimiques, elles renferment notamment des vitamines C et E, des sucres, des anthocyanes etc. Comestibles, on les utilise principalement en confitures et en sauces.

Plante indigène de notre flore nationale, l'Airelle rouge a un intérêt ornemental, mais n'est pas des plus simples à cultiver en jardin. Exigeante (même intolérante) en ce qui concerne le sol, impérativement (très) acide, il en va de même pour le climat (hiver froid, été frais), et l'exposition (ombragée, sauf éventuellement en montagne). C'est donc un petit défi pour amateur d'acclimatation. Vous pourrez la planter en compagnie de son cousin le Myrtillier, qui produit ses fruits bleutés plus tôt en saison. Cet arbrisseau trouvera sa place sous l'ombre d'un Bouleau dans un massif accueillant d'autres Ericacées ornementales comme les superbes Kalmias, ou Lauriers des montagnes, et des Rhododendrons évidemment...