Akebia quinata Silver Bells

Originale et gracieuse, l’Akebia quinata ‘Silver Bells’ séduit par sa floraison printanière insolite, faite de fleurs d'aspect nacré, de couleur claire, délicatement parfumées. Cette liane vigoureuse offre aussi un élégant feuillage découpé en cinq folioles, qui crée rapidement un écran verdoyant sur treille, pergola ou grillage. Idéale pour habiller un mur ou dissimuler un vis-à-vis, elle s’adapte aussi à la culture en pot sur une terrasse abritée. Rustique, accommodante, elle demande peu d'arrosage une fois bien établie.

De la famille des Lardizabalacées et communément nommé akébie à cinq feuilles, l'Akebia ‘Silver Bells’ est un cultivar dérivé de l’espèce Akebia quinata une espèce originaire des forêts tempérées de Chine, du Japon (sauf Hokkaidō) et de Corée, où elle grimpe naturellement dans les lisières, les haies et les sous-bois.
Ce cultivar, sélectionné dans les années 2000 pour le coloris rare de sa floraison, se distingue de l’espèce type par ses fleurs mâles blanc crème à étamines pourpres et ses fleurs femelles d’un rose pâle délicat, bien plus lumineuses que le brun-violet habituel. C’est une plante vivace, grimpante, dont le feuillage est semi-persistant en hiver. Son port est volubile : elle s’enroule autour des supports grâce à ses tiges souples et vigoureuses, qui peuvent atteindre 6 à 10 m de long en pleine terre et 3 à 4 m en pot. La croissance est rapide, dès les premières années. Les tiges sont d'un brun gris, ponctuées de lenticelles, et peuvent produire des rejets au niveau des nœuds au contact du sol. Le système racinaire est étalé et relativement superficiel, ce qui lui permet d’exploiter rapidement l’espace disponible. Les feuilles, composées de cinq folioles elliptiques mesurant entre 5 et 10 cm, sont d'un vert foncé, parfois teintées de pourpre en hiver selon le climat. Elles peuvent tomber partiellement ou totalement selon la rigueur de l’hiver. La floraison, qui a lieu en avril et mai, prend la forme d'inflorescences mixtes de 6 à 12 cm de long, mêlant des fleurs mâles et des fleurs femelles. La pollinisation est assurée par les insectes, et la fructification ne survient que si une fécondation croisée a lieu entre deux individus distincts. Les fruits, en forme de gousses charnues de 8 à 12 cm, renferment une pulpe blanche sucrée, comestible, entourant des graines noires, non comestibles. 'Silver Bells’ conserve les atouts de l’espèce type – rusticité jusqu’à environ –15 à –20 °C, tolérance à la sécheresse une fois établie, adaptabilité à différents types de sols.

L'Akebia quinata ‘Silver Bells’ peut être utilisée aussi bien en pleine terre, pour habiller rapidement une pergola, un treillage ou un grillage, qu’en pot sur une terrasse ou un balcon, à condition d’être guidée et taillée régulièrement. On peut aussi la faire grimper dans un arbre en compagnie d’un rosier grimpant comme ‘Madame Alfred Carrière’ (fleurs blanc rosé), d’une clématite à floraison claire comme la Clematis montana ‘Grandiflora’ (fleurs blanches) ou d’un chèvrefeuille persistant comme le Lonicera henryi ‘Copper Beauty’ (fleurs jaune crème et feuillage pourpré), de préférence à mi-ombre. Ces associations jouent la carte des teintes douces et lumineuses.

Au Japon, les jeunes pousses d’akébie sont utilisées en vannerie traditionnelle, tandis que les fruits, creusés et farcis, sont cuisinés comme de petites aubergines farcies dans certaines régions rurales.