Crambe maritima - choux maritime

Le Crambe maritima, également appelé Crambé maritime ou encore Chou marin, est un cousin sauvage et bien vivace du chou bisannuel de nos potagers. Devenu rare sur nos côtes océaniques, ce chou d'une grande valeur ornementale mérite d'être cultivé dans nos jardins pour le plaisir des yeux, mais aussi de figurer dans l'assiette d'un jardinier curieux. Affectionnant les sols pierreux ou sableux, très bien drainés mais ne manquant pas de fraîcheur; cette plante superbe est intéressante pour son beau feuillage bleuté-grisé tout frisotté et pour son abondante floraison printanière vaporeuse, d'un blanc ivoire, agréablement parfumée.

Ce chou marin est originaire d'Europe de l'Ouest, depuis la Suède et la Russie jusqu'au Portugal en passant par la France. Il se trouve à  l'état sauvage sur les galets des plages de Normandie, ici et là dans les sables et les graviers du littoral de la Manche et de l'Océan Atlantique, du Pas-de-Calais au Morbihan où il est aujourd'hui strictement protégé. C'est une plante vivace très pérenne, dont la durée de vie peut atteindre ou dépasser 20 ans. Son optimum écologique correspond à une exposition très ensoleillée, un climat maritime frais, un sol plutôt basique (calcaire) et rocheux, très pauvre en matière organique (terreau, compost), mais riche en éléments minéraux. Comme tous les choux, il appartient à la famille des Brassicacées, anciennement les Crucifères. C'est une plante bien rustique (-20°C), assez facile à cultiver dans les jardins en sol bien drainé.

Le Crambe maritima se développe à partir d'une souche épaisse et ligneuse d'où partent des jeunes pousses crépues et violettes qui se déploient en grandes feuilles arrondies et charnues, très ondulées en bordure, recouvertes d'une pruine bleutée. Une touffe âgée pourra atteindre 60 cm de hauteur en fleur (40 cm pour le feuillage), pour un étalement au moins équivalent. Ce sont les jeunes feuilles qui sont comestibles, en particulier lorsqu'on les fait "blanchir" en les abritant de la lumière par un paillis ou une cloche en terre. Cette jolie végétation persiste en hiver. La plante fleurit de mai à juillet selon le climat, avec générosité. De nombreuses tiges florales émergent de la touffe de feuillage. Elles portent quelques petites feuilles en partie basse et se ramifient en panicules à leur extrémité. Chaque panicule, assez dense, est garnie de fleurs blanches à rosées à 4 pétales, plutôt grandes et agréablement parfumées. Cette floraison au doux parfum de miel, riche en nectar, attire de nombreux insectes pollinisateurs. Elle laisse place à des fruits globuleux et jaunâtre que l'on appelle siliques, contenant des graines que l'on peut récolter pour les semer assez facilement en mars-avril, après passage au froid durant 2 à 3 mois.

En cuisine:

Toutes les parties du Crambe maritima sont comestibles, leur saveur est un peu différente de celle du chou du potager. On consommera les feuilles avant la floraison et les boutons floraux crus ou cuits. Les jeunes pousses (pétioles) blanchies sont utilisées dans la cuisine anglaise, leur saveur fine rappele à la fois celles du cardon et de l'asperge. Les racines, riches en amidon et en sucre, peuvent être consommées cuites.

Au jardin:

Le Crambe maritima est une plante vedette pour une rocaille ensoleillée dont le sol reste frais. Installez-le entre quelques grosses pierres dans un massif sur gravier où l'on ne verra que lui en hiver. Sa forte personnalité ne l'empêche pas de se mêler dans les mixed-border aux rosiers couvre-sol, sauges vivaces ou arbustives, hémérocalles, bruyères de Darley. Dans un style plus champêtre, il pourra accompagner des Armeria maritima, onagres (Oenothera macrocarpa ou versicolor), Echinops, népétas, roses trémières ou encore de jolie graminées comme le Muhlenbergia capillaris, les Pennisetum aleupecuroides et le Stipa tenuifolia. Assez accommodant, le chou marin est spectaculaire dans une terre de jardin fertile et fraîche comme celle du potager, mais il y vieillit souvent moins bien.