Schizachyrium scoparium Blaze - Herbe à balais

Si le Schizachyrium scoparium est une graminée vivace peu connue et peu utilisée dans nos jardins, elle le doit certainement à son nom latin imprononçable. Il s'agit pourtant d'une herbe des prairies nord-américaines absolument magnifique, peut-être la plus belle de toutes : de belle taille, très colorée, elle est également simplissime à cultiver. Blaze est un cultivar d'une taille proche de l'espèce type, haut de 80 cm à 1 m, apprécié pour sa coloration automnale rouge vif. Son feuillage est le siège d'une petite révolution au fil des saisons : bleu-gris au printemps, vert-gris en été, teinté de reflets pourpres en fin d'été, avant d'exploser en un défilé de teintes automnales intenses, de rose orangé à rouge pourpre et enfin rouge vif. La floraison de fin d'été et d'automne, en délicates inflorescences, un peu timides au premier abord, se dévoile ensuite sous la lumière en séchant dans une nuance argentée sur des tiges pourpres.

Le Schizachyrium scoparium, anciennement nommé Andropogon scoparius est une plante de la famille des poacées, endémique dans les hautes plaines d'Amérique du Nord, mais présente aussi du Québec jusqu'au Mexique. Les Américains la nomment "little bluestem" ou "beard grass", que l'on peut traduire en français par "petite herbe à barbe bleue". Vigoureuse, robuste à l'extrême, habituée à la rude concurrence avec d'autres plantes et adaptée aux conditions difficiles, elle supporte sans broncher le froid, la sécheresse, et s'accommode des sols pauvres. Il s'agit de la graminée choisie pour représenter officiellement les états du Nebraska et du Kansas. Blaze est une sélection développée en 1967 au Nebraska comme plante fourragère. Elle a depuis conquis le monde des pépinières grâce à son éclatant feuillage. Dotée d'un port bien vertical et d'un coloris changeant très affirmé, la plante forme une touffe de 80 cm à 1 m de hauteur en fleur, pour 40 cm de largeur, qui s'étend lentement, pour former un buisson aux tiges dressées. Elle est composée d'une rosette basse de feuilles souples, linéaires, et de tiges dressées parmi lesquelles apparaissent en fin d'été des inflorescences ténues. Ce sont des grappes étroites, mesurant 3 à 15 cm de long, portant des épillets effilés, de couleur blanche, murissant dans une teinte bleutée cendrée à argentée, puis en rose-rouge.  Vers la mi-septembre, l'ensemble de la plante prend des colorations orangées, cuivrées et rouges, de plus en plus intenses jusqu'en novembre, pour ensuite devenir pourpre avant de faner dans un ton paille. Cette coloration est d'autant plus marquée dans les régions connaissant de fortes amplitudes thermiques en automne.

Le Schizachyrium scoparium Blaze présente sur bien d'autres graminées l'énorme avantage de rester bien dressé, sans s'avachir, ce qui lui permet de rester décoratif jusqu'au cœur de l'hiver. Il résiste à tout sauf aux sols lourds et gorgés d'eau, et, à ce titre, il est très utile dans l'ornement des jardins secs, ou dans les terres ingrates, pauvres ou sablonneuses. Il s'associe bien aux Perovskias, Népétas, Sauges arbustives, Échinacées, Kniphofias et aux Armoises arbustives. Pour jouer le contraste de formes, on peut le marier aux Molènes hybrides ou aux Roses trémières.