Pennisetum thunbergii - Herbe aux écouvillons pourpres

Le Pennisetum thunbergii est une Herbe aux écouvillons africaine peu répandue en culture en dépit de ses adorables épis de couleur rouge à pourpre, très décoratifs en été. Si elle n'est pas totalement rustique, cette graminée se ressème aisément et tolère très bien les sols secs en été. Cette 'herbe' au port dense, dressé et de taille modeste, se pare de petits cylindres plumeux et argentés, munis de longues soies rouge sombre virant au brun caramel et au beige, dépassant bien d'une touffe de feuillage d'un vert très frais.  Colorée, attachante et très décorative, elle s'utilise en massif mais aussi comme une annuelle dans les potées fleuries.

Le Pennisetum thunbergii est une graminée rhizomateuse non traçante, non envahissante, originaire des savanes africaines, du sud de l'Afrique du Nord au nord de l'Afrique tropicale orientale et jusqu'en Somalie. Elle appartient à la grande famille des poacées. Cette herbe aux écouvillons rouges forme une belle brassée de feuilles et d’épis, haute de 80 cm en fleurs et large de 60 cm environ. Le feuillage persistera en climat doux, mais sèchera partout ailleurs en hiver. La touffe basale est composée de feuilles planes, minces, longues, un peu raides, d'un beau vert clair et vif. Les chaumes florifères émergent de la végétation en été, en juillet-août selon le climat, portant des inflorescences très durables, composées d'épillets très soyeux, réunis en petits plumeaux dressés, épais, longs de 5 cm. Leur couleur évolue du brun-rosé-argenté au brun-pourpre foncé en août, puis au beige. La plante reste décorative une partie de l'hiver en couvrant de givre les vestiges de sa végétation devenue entièrement beige. Sa souche résistera à de courtes gelées de l'ordre de -10/-12°C en sol très bien drainé, sous un paillis protecteur.

Cette graminée inhabituelle exprime aussi toute sa délicatesse en se glissant entre les vivaces un peu raides, à l'image des dahlias, des tritomas ou des pérovskias, et apporte un supplément de grâce à n'importe quel paysage, y compris au décor de la terrasse. On peut aussi la planter en masse, pour border une allée. Les petites 'queues de lapin' rouges sont mises en valeur par la floraison bleue des népétas ou des sauges vivaces, et s'harmonisent à merveille avec les Amarantes pourpres, comme 'Velvet Curtains'.
Les Pennisetum permettent de donner du mouvement aux massifs, judicieusement placés entre les pierres d'une grande rocaille ou au-dessus d'un muret. Ces graminées prennent une dimension étonnante en lumière rasante et soulignent en transparence toutes les perspectives, même dans le plus petit des jardins. Dans une prairie fleurie, ou au bord d'une allée, ne vous privez pas non plus de votre sens du toucher: leurs écouvillons sont aussi soyeux sous la main qu'ils en ont l'air. Plus prosaïquement, le Pennisetum présente également l'avantage de fixer les sols par le biais de son système racinaire très dense.