Echium russicum - Vipérine de Russie

L'Echium russicum est une très belle vipérine sauvage, une espèce botanique originaire d'Europe de l'est, à la végétation bisannuelle ou vivace selon le climat et le mode de culture. Sa floraison estivale est spectaculaire, sous forme de longs épis denses, globalement rouge foncé, composés d'une multitude de petites fleurs vieux rose et lie-de-vin mêlées à des soies blanches. Au dessus d'une rosette basale de feuilles velues et épineuses vert-gris s'agite inlassablement un nuage d'insectes butineurs, indifférents à la chaleur écrasante. Elle trouvera sa place dans les talus, les rocailles, les bordures et les massifs d'inspiration naturelle. Cette plante robuste s'accommode des sols pauvres et calcaires, pour peu qu'ils soient correctement drainés, mais exige le plein soleil pour s'épanouir.

L'Echium russicum est une plante à souche pivotante de la famille des boraginacées, originaire des régions chaudes et sèches d'Europe orientale, en particulier de Russie, mais aussi de l'ouest de l'Asie. Cette plante forme la première année une rosette de feuilles basales dense et compacte de 30 à 50 cm de diamètre, et fleurit à partir de la deuxième année. Cette vivace de courte vie disparait au bout de 3 à 4 ans, mais se ressème spontanément en sol léger ou rocailleux. Le feuillage vert, lancéolé et rugueux, est couvert de poils raides qui lui confèrent un aspect un peu grisâtre. La floraison se déroule de mai-juin à septembre, sous forme de magnifiques épis rouge éteint, haut de 60 à 70 cm, visibles de très loin. Il est impossible de ne pas les apercevoir, même noyés dans la verdure ou les feuillages desséchés. Cela tient sans doute au fait que les boutons rouge bourgogne cohabitent avec des fleurs épanouies d'un rose antique, elles-même côtoyant le pourpre des fleurs fanées violacées à lie-de-vin. Cette plante résiste à des températures parfois inférieures à -10°C, en sol parfaitement drainé et tolère parfaitement la sécheresse.

L'Echium russicum s'utilise dans les rocailles, les bordures, dans les massifs en sol drainé, et bien sûr dans les jardins secs. On peut l'associer dans des zones naturelles aux Nigelles de Damas, au lin vivace, aux ammis, au sainfoin, à la luzerne, aux bleuets annuels, à la phacélie et à la gesse tubéreuse. Associée à stipa tenuissima, sur une pente sèche de notre rocaille avec lequel elle forme un superbe contraste. Cette plante se comporte également très bien en pots que l'on pourra remiser en hiver. Cette plante est remarquablement mellifère et possède la faculté de produire continuellement du nectar, mettant ainsi cette précieuse source de nourriture à la disposition des insectes butineurs. Le miel des abeilles qui se sont nourries d'Echium possède des qualités recherchées; une belle couleur ambrée, une faible capacité à cristalliser, un parfum doux et floral.

Au Moyen-Age, les tenants de la doctrine des signatures leur attribuaient des vertus anti-venin en raison de la ressemblance des tiges avec la peau du serpent et la forme des fruits qui évoquent une tête de vipère.