Opuntia engelmannii var. linguiformis - Oponce

L'Opuntia engelmannii var. linguiformis est rustique, buissonnant et dense, original et décoratif toute l'année. Il se distingue par ses raquettes minces, longues et étroites, fièrement dressées vers le ciel, sa belle et abondante floraison printanière jaune-orangé et ses fruits rouges qui restent décoratifs tout l'hiver. Résistant tout de même jusqu'à -15°C en situation abritée et en sol drainé, cette forme particulièrement élégante est en revanche sensible au vent et à la neige qui peuvent endommager ses raquettes. Les oponces, véritables plantes-chameaux, font merveille dans les jardins secs, les grandes rocailles et les talus arides, sur fond de ciel bleu et de grands rochers austères.

L'Opuntia engelmannii, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire du Texas, où elle pousse le long du Rio Grand River et dans les plaines environnantes. La variété linguiformis, est devenue très rare dans son milieu d'origine. Un sujet adulte pourra atteindre en 4 ou 5 ans 1 m 50 en conditions favorables. La végétation est composée d'un tronc trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux plats, minces, de forme très allongée à triangulaire, appelés articles ou raquettes. Ces segments s'orientent très facilement dès leur jeune âge vis à vis du soleil. Leur surface, de couleur gris-vert, prend des teintes rosées  en hiver, en plein soleil. Elle est abondamment garnie de grands aiguillons dorés à base rouge, devenant bruns au fil du temps, ainsi que de minuscules aiguillons appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai-juin, en abondance. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Le jaune marbré d'orange des pétales est mis en valeur par une texture diaphane. Viennent ensuite des fruits largement garnis de glochides qui deviennent violet-pourpre maturité, et persistent tout l'hiver avant de tomber. S'ils sont comestibles, ils sont cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie.

Cultivable dans presque toutes nos régions, ce cactus est rustique jusqu'à -15°C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques, contemporains, et peut s'intégrer dans une haie défensive très dissuasive. Il trouvera sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier où sa silhouette acérée se détachera admirablement d'un décor minéral et austère, peuplé de quelques graminées, d'agaves, d'Hesperaloe parviflora, et d'Euphorbes arborescentes (E.mellifera ou dendroides). On pourra y associer des cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) et de grands cistes (Cistus laurifolius),  des plantes toutes aussi sobres et frugales. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi de celles, transparentes, presque invisibles à l'oeil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.