Opuntia gregoriana - Oponce

L'Opuntia gregoriana est un figuier de Barbarie assez classique dans sa forme et sa floraison, mais facile à cultiver en climat pas trop froid et en sol très drainé. Cette espèce s'est d'ailleurs naturalisée dans l'Aude, où une importante population est visible sur le versant sud de la Montagne Noire. Cette oponce vigoureuse forme un buisson dense pouvant atteindre une belle dimension, composé de raquettes rondes et peu épineuses qui s'ornent au printemps de jolies fleurs en coupes jaune pâle, puis de fruits violacés comestibles. Cette plante de sol aride se cultive en pleine terre, sur un talus ou dans une grande rocaille en région pas trop froide. Ailleurs, on la cultivera en pot à remiser l'hiver.

L'Opuntia gregoriana, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire de la région montagneuse et aride de Tres Hermanos, au Nouveau-Mexique. Comme chez toutes les oponces, sa végétation est composée d'un "tronc" trapu, se lignifiant avec l'âge, qui se divise en rameaux aplatis, charnus, épais, de taille assez uniforme, appelés articles ou cladodes.  Un sujet adulte pourra atteindre 2m en tous sens, pour une croissance moyennement rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles "raquettes' par an du printemps à l'automne. Ces articles s'orientent très facilement dès leur jeune âge vis à vis du soleil. Leur surface, de couleur gris-vert, est garnie de quelques grands aiguillons blancs, entourés de minuscules aiguillons appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai-juin. Plusieurs fleurs en forme de coupes arrondies apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris est un jaune citron pâle. Les fleurs sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide.  Elles mesurent 5 à 6cm de diamètre. Les fleurs laissent place à des fruits largement pourvus de glochides, de couleur violette à maturité. S'ils sont comestibles, ils sont cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie, l'Opuntia ficus indica.

Les Opuntia  font partie de ces "cactus" à la silhouette acérée, emblématiques des étendues désolées et arides d'Amérique du Nord. Elles trouvent tout naturellement leur place dans les jardins secs du sud de la France, en compagnie d'autres arbustes  plus classiques, avec lesquels elles s'harmonisent finalement assez bien. On peut les associer aux cistes, lavandes, romarins, Teucrium, orpins et euphorbes de terrains secs, sans faute de goût. Cette espèce gregoriana, si elle n'est pas la plus rustique, supportera néanmoins des gelées brèves de l'ordre de -12°C dans un sol ne retenant pas l'humidité et sa culture ne présente pas de difficulté particulière. Elle structure les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Elle peut également être utilisée dans une haie défensive,  qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Dans un massif épuré, on peut l'associer aux agaves rustiques (Agave montana, parryi ou havardiana),  Nolina (N.hibernica ou nelsonii), Hesperaloe parviflora, cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), les espaces libres entre les plantes pouvant être occupé par des petits couvre-sols de sol sec. Il conviendra d'éloigner cette plante du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi  de se méfier de celles, minuscules, transparentes, presque invisibles à l'oeil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.