Acanthus sennii - Acanthe

L’Acanthus sennii est une acanthe spectaculaire qui ravira les amateurs de curiosités végétales. Arbustive et persistante dans ses contrées d'origine, cette espèce botanique se comporte chez nous généralement comme une vivace, en repartant de la souche chaque printemps. Elle porte sur des tiges sombres un feuillage de chardon, très découpé, piquant, luisant, veiné d'argent, et s'orne en fin d'été ou en automne d'épis de fleurs d'un rouge vif. Extrêmement graphique, surprenante, elle trouvera sa place dans un grand massif exotique ou méditerranéen, en pleine terre dans nos régions clémentes. Les collectionneurs de plantes rares pourront aussi l'adopter dans un grand pot, ce qui permet de la remiser l'hiver. Avec sa prestance et toute son originalité, cette plante peu connue des jardiniers français fait fureur outre-manche: elle mérite incontestablement d'être découverte et testée dans nos jardins.

L'Acanthus sennii est une cousine africaine de l'Acanthus mollis, méditerranéenne, elle appartient à la même famille des Acanthacées. Elle est originaire des hauts plateaux d'Ethiopie, où elle croît entre 1700 et 3200m d'altitude. Là bas, cette plante épineuse qui peut former un arbuste buissonnant dépassant 2 m de hauteur est souvent utilisée en haie pour protéger les jardins potagers. Sous nos latitudes, sa végétation est souvent détruite par le gel, mais la souche, bien protégée et installée dans un sol très drainé, semblerait capable de survivre à nos hivers en zone 8b, selon certains jardiniers. C'est à dire à de très brèves gelées de l'ordre de -6°/-8°C.

C'est une plante herbacée qui peut devenir ligneuse en climat doux. Cette acanthe développe, à partir d'une souche vivace, des tiges solides, ramifiées, de couleur noir-violacé. L'ensemble de la végétation forme un buisson qui atteindra, selon la douceur du climat, de 1 à 2,50 m de hauteur pour 60 cm à 1,20 m d'envergure. Les tiges portent de grandes feuilles qui évoquent celles du houx ou de certains chardons. Epaisses, coriaces, luisantes, elles sont fortement découpées en bordure, chaque dent étant prolongée par une épine féroce. Leur couleur est un vert plus ou moins grisé, elles sont parcourues de veines argentées. Plus la plante pousse dans un sol sec, plus le feuillage sera teinté d'argent. Les jeunes pousses sont moins épineuses et elles arborent un doux coloris rose-gris bordé de violacé; les feuilles adultes se referment souvent autour de ces jeunes pousses pour les protéger du soleil.  La floraison a lieu généralement en septembre-octobre, parfois dès le mois d'août en région chaude, parfois en fin d'automne en climat plus frais. Il semblerait qu'elle intervienne sur des sujets atteignant au moins 1,2 m de hauteur. A l'extrémité des tiges se développent des inflorescences en épis, typiques des acanthes.  Ces épis rassemblent de grandes fleurs de 8-10 cm de longueur, bilabiées, possédant un lobe inférieur très développé, de couleur rouge vermillon. Chaque fleur est surmontée d'une bractée épineuse. Les acanthes attirent de gros insectes pollinisateurs, comme les bourdons ou les abeilles charpentières. Les fruits sont des capsules brillantes renfermant de grosses graines. Le feuillage disparait totalement en-dessous de -5°C: il est alors temps de tailler la plante et de protéger sa souche. La végétation repartira vigoureusement au printemps. Cette plante très sobre et frugale a besoin d'un peu d'eau en période de floraison.

L'acanthe d'Ethiopie ne manque ni de caractère, ni de charme, c'est une plante réellement magnifique qui ne peut laisser indifférent.. En pleine terre en climat doux, elle est capable de former un bel arbuste que l'on pourra exposer en isolé ou glisser dans une haie défensive ou encore dans un massif exotique. La culture en pot est également possible, mais demande quelques précautions lors des manipulation, en raison de sa végétation épineuse.  Dans un jardin sec, c'est une vivace robuste, qui s'associe bien aux floraisons bleues et tardives des Caryopteris, Ceratostigma griffithii, ou Perowskia 'Blue Spire'. Elle se marie aussi aux grandes euphorbes (Euphorbia mellifera ou dendroides), à la Centaurea pulcherrima, au Lobelia tupa.