Agave kerchovei

L'Agave kerchovei est une espèce botanique mexicaine de dimensions moyennes et de croissance lente. Cette plante forme une rosette de feuilles raides, d'un vert moyen parfois un peu grisé, avec une bande médiane un peu plus claire sur le dessus. Très allongées et peu larges, les feuilles donnent un aspect aéré à la rosette. Garnies d'épines grises sur leur pourtour, elles se terminent en pointe effilée. Relativement rustique, cette espèce résistera en sol bien drainé à des froids de l'ordre de -12°C, ce qui permet de l'acclimater dans de nombreuses régions. Dans les zones trop froides, il sera possible de la cultiver dans un grand pot pour l'abriter du gel en hiver. 

Les Agaves font partie de la famille botanique des Agavacées, qui comprend d'autres genres ornementaux tels que le Yucca ou le plus confidentiel Furcraea. On dénombre environ 270 espèces d'Agaves qui à l'état naturel poussent en Amérique centrale et aux Caraïbes (Mexique, Guatemala, Cuba, Antilles...), plus au sud, en Colombie et plus au nord, aux États-Unis (Californie, Arizona...).
L'Agave kerchovei est originaire du sud de la Sierra Madre orientale, chaîne de montagne qui commence à la frontière avec le Texas et s'étire sur plus de 1300 km vers le sud. Aride sur les hauteurs, le climat au sud de cette montagne est plus arrosé, avec des pluviométries annuelles dépassant les 500 mm et pouvant atteindre 800 mm. Cette espèce cohabite avec d'autres plantes succulentes comme les cactus cierges, Neobuxbaumia et d'autres végétaux adaptés à ce climat chaud.
De croissance lente, cette plante vivace forme des sujets d'environ 1,20 m de hauteur pour 1 m de diamètre à l'âge adulte. Relativement peu nombreuses à l'état juvénile, le nombre de feuilles augmente régulièrement avec l'âge, pouvant, chez les sujets très âgés, atteindre la centaine. Les feuilles sont généralement d'un vert moyen, mais il existe des variantes plus foncées, ou d'un vert-gris et même un clone bleuté. Curieusement, les feuilles prennent une teinte partiellement rouge pourpre lorsque la plante est stressée. Majoritairement très raides et droites, dressées vers le ciel, les feuilles peuvent aussi s'arquer légèrement, donnant une souplesse visuelle à la grande rosette. Leur face supérieure est souvent marquée d'une discrète bande médiane un peu plus claire, tandis qu'elles s'ornent d'une marge gris-blanc sur tout leur périmètre. Des dents de même couleur, pouvant mesurer plus de 2 cm et très pointues, sont réparties sur le pourtour de façon assez espacée. Ces épines sont fréquemment recourbées ou sinueuses, parfois au contraire, elles restent sagement perpendiculaires au bord du limbe. Dans tous les cas, elles ajoutent encore au caractère ornemental de cet Agave.
La variabilité de cet Agave se traduit aussi par sa faculté à rejeter de la base. Certains sujets n'émettent aucun rejets, d'autres en produisent régulièrement tout au long de leur vie. Ceci leur permet de survivre à la floraison qui sonne le glas du pied principal lorsqu'elle se produit après de longues années de culture. Une hampe immense et spectaculaire de plusieurs mètres de haut se développe alors, portant des dizaines de fleurs jaunes. La rosette, qualifiée de monocarpique, meurt après cette floraison qui dure plusieurs mois. 

L'Agave kerchovei trouvera sa place, en climat doux, dans une grande rocaille, une pente exposée plein sud, ou dans un jardin sec, où sa silhouette permettra de créer une scène exotique. Associez-le à d'autres plantes également évocatrices de contrées arides, comme le Yucca à feuilles d'Aloès (Yucca aloifolia) qui forme assez rapidement de grands sujets, magnifiques lorsqu'ils fleurissent en grandes hampes couvertes de clochettes blanches. De dimensions plus modestes, mais à la floraison tout aussi attractive, l'Hesperaloe parviflora Rubra est une excellente vivace de terrains secs, dont la touffe de fines feuilles se garnit de hampes florales très graciles, d'une couleur rouge saumonée tout à fait craquante. Et pour profiter d'une belle floraison jaune, ajoutez un pied d'Aloe striatula, une espèce à la rusticité étonnante et de croissance relativement rapide, qui vous donnera une touffe magnifique en quelques années.

L'Agave est aussi une plante comestible, avec laquelle on fabrique au Mexique le mescal, une boisson alcoolisée obtenue par fermentation de son jus riche en sucres. Elle est par ailleurs utilisée en médecine traditionnelle au Mexique, au Brésil et en Inde, possédant des propriétés anti-fongiques avérées.