Aloe dichotoma - Arbre carquois

Aloe dichotoma (aujourd’hui nommé Aloidendron dichotomum), l’aloès arbre carquois ou faux dragonnier, est une grande plante succulente arborescente emblématique des paysages désertiques d’Afrique australe. Son tronc massif, sa cime arrondie de branches ramifiées en fourche et ses rosettes de feuilles bleu-vert dessinent une plante de caractère pour les jardins secs méditerranéens et les grandes rocailles. Des inflorescences dressées couvertes de fleurs jaunes illuminent la plante en fin d'hiver. En climat plus frais, l’arbre carquois constitue un beau sujet de potée ou de bac, à installer sur une terrasse très ensoleillée et à hiverner dans une véranda claire et hors gel.

Cette espèce appartient à la famille des Asphodelacées. Le nom botanique actuellement admis est Aloidendron dichotomum, les principaux synonymes étant Aloe dichotoma, Rhipidodendrum dichotomum, Aloe dichotoma var. montana ou Aloe montana. Elle est originaire d’une vaste zone aride allant du nord-ouest de l’Afrique du Sud au sud de la Namibie, où elle colonise les pentes rocheuses, les collines granitiques et les plaines sableuses très ensoleillées entre 300 et 1200 m d’altitude. C’est une plante vivace qui peut vivre 200 à 300 ans. Habituée aux conditions extrêmes de chaleur, de sécheresse et d’insolation, elle a développé un ensemble d’adaptations : tiges succulentes, racines superficielles étendues et écorce claire qui réfléchit le rayonnement. 
De croissance lente à modérée, cet aloès atteint dans la nature 7 à 9 m de hauteur, parfois davantage, avec un tronc unique pouvant dépasser 50 cm de diamètre. Les sujets cultivés en pot restent entre 1,50 m et 3 m de haut après de longues années. À 10 ans, dans bonnes conditions de culture, on peut viser 2 à 3 m en pleine terre, et 1,50 à 2 m en grand contenant.  La plante développe d'abord un tronc non ramifié qui se divise ensuite ; la cime forme une couronne arrondie de branches épaisses, lisses, couvertes d’une pruine blanchâtre. L’écorce du tronc se desquame en plaques rigides de couleur jaune à brun doré, dont les bords sont coupants.
Le feuillage est persistant en hiver, composé de feuilles succulentes disposées en rosettes terminales au bout des branches, longues de 20 à 30 cm, triangulaires, rigides, d’un bleu-vert glauque, marginées de fines dents cornées. Les feuilles des jeunes plants sont rangées en lignes presque verticales avant de former de véritables rosettes.
La plante commence à fleurir à l'âge de 20 ou 30 ans, si les conditions sont réunies. Les inflorescences apparaissent en hiver dans son aire d’origine, ce qui correspond à la fin de l’hiver ou au début du printemps sous nos latitudes, selon la température et la lumière. En serre chaude ou véranda bien lumineuse, la floraison a lieu entre février et avril. En extérieur, dans les régions très douces (littoral méditerranéen, zones sans gel marqué), on peut aussi l’observer en février-mars, parfois un peu plus tard si l’hiver a été froid. Ce sont des panicules ramifiées pouvant atteindre 30 cm de hauteur, portant plusieurs racèmes (ou "grappes") denses de fleurs tubulaires jaune vif à jaune doré, nectarifères et mellifères. Les fruits sont des capsules sèches contenant de nombreuses graines ailées, disséminées par le vent. Le système racinaire est superficiel, étalé et relativement dense, avec des racines charnues qui exploitent les pluies rares et brèves sur une large surface plutôt qu’en profondeur. La rusticité de l'Aloidendron dichotomum se situe autour de -5 à -6 °C en conditions sèches et bien drainées, avec des dégâts possibles dès -2 à -3 °C si l’humidité est présente. 

Dans la culture traditionnelle, les populations San utilisaient les branches creuses et légères de l’arbre carquois pour fabriquer des carquois destinés à porter les flèches, ce qui a donné son nom vernaculaire à la plante. La sève, amère, a servi ponctuellement en médecine populaire, mais elle est considérée comme toxique et n’est pas utilisée en automédication.

Dans un jardin de climat doux, l'Aloe dichotoma se place en sujet isolé sur un talus pierreux ou dans une grande rocaille exposée plein sud, dans un sol très drainant, sec à très sec. On l’installe près de roches ou de murets qui restituent la chaleur et le protègent des vents froids.
En pot ou en bac, choisissez un contenant profond et lourd, rempli d’un substrat minéral pour cactées et offrez-lui un emplacement inondé de soleil.
Associez-le à d’autres succulentes adaptées au sec et à la chaleur comme l'Agave americana ‘Mediopicta Alba’, le Yucca rostrata, le Dasylirion wheeleri ou de grands Opuntia rustiques. On peut aussi le marier à des aloès plus bas comme Aloe arborescens, Aloe striatula ou à des euphorbes africaines résistantes au sec, pour composer un décor cohérent.