Asarum caudatum - Asaret

Asarum caudatum, l'asaret ou gingembre sauvage, est une plante vivace d’ombre intéressante pour son feuillage persistant en forme de cœur et sa belle capacité à couvrir le sol en décourageant les "mauvaises herbes". Idéal pour l'ornement des jardins boisés ou des zones fraîches et ombragées, il forme un tapis dense et décoratif toute l’année. Très rustique, peu exigeant, il offre aussi une floraison printanière discrète, mais originale, souvent cachée sous son feuillage. 

L'Asarum caudatum, de famille des Aristolochiacées, est surnommé asaret, asarum d'Europe, gingembre sauvage, ou encore gingembre sauvage de l’Ouest. Il est parfois cité dans la littérature sous les synonymes botaniques Asarum hookeri et Asarum rotundifolium. Originaire des forêts humides et ombragées de l’ouest de l’Amérique du Nord, son aire de répartition s’étend du sud de la Colombie-Britannique jusque dans le nord de la Californie, en passant par l’Oregon, Washington, l’Idaho et l’ouest du Montana, généralement à moins de 670–2 200 m d’altitude.
Espèce vivace rhizomateuse, elle produit à la fois des rejets végétatifs via ses rhizomes et, plus rarement, des semis assurés par dispersion myrmécochore (grâce aux fourmis).

Morphologiquement, Asarum caudatum se présente sous la forme d’un petit tapis dense, pouvant atteindre 15-20 cm de hauteur. Sa vitesse de croissance est modérée à lente : elle met plusieurs années (4 à 5 ans) pour couvrir 1 à 1,5 m² à partir d’un plant unique. La plante produit des rhizomes superficiels, longues tiges souterraines de quelques centimètres, favorisant un port étalé et couvrant. Les feuilles, opposées en paires, sont en forme de cœur ou de rein, épaisses, brillantes, d’un vert soutenu ; elles mesurent entre 4 et 15 cm de diamètre selon le contexte. Elles sont persistantes en hiver et dégagent une odeur légèrement épicée de gingembre lorsqu’on les froisse.
La floraison a lieu d'avril à fin mai. Les fleurs sont solitaires, dissimulées sous le feuillage, portées par de courts pétioles. Chaque fleur, à trois lobes, mesure environ 2,5 cm de large. De couleur brun pourpre à brun‑vert, les fleurs évoquent de petites clochettes au ras du sol. Les fruits sont des capsules globuleuses renfermant plusieurs graines de taille réduite, chacune pourvue d’un élaïosome riche en lipides qui attire les fourmis. Ces dernières transportent les graines dans leur nid, dispersant ainsi l’espèce. 

Les peuples autochtones de la côte pacifique utilisaient l'Asarum caudatum pour traiter divers maux, notamment les maux d’estomac, la tuberculose et les douleurs articulaires. Cette plante possède une toxicité liée aux aristolochiques.

Au jardin, l'Asarum caudatum permet de créer des ambiances de sous-bois très naturelles. Avec son feuillage en cœur toujours vert, il s’installe en couvre-sol sous les arbres ou dans les coins ombragés où peu d’autres plantes prospèrent. Il aime la compagnie d’autres plantes d’ombre élégantes comme la fougère Dryopteris erythrosora et les hellébores. Des hostas comme ‘Blue Mouse Ears’ forment des petites feuilles bleutées qui font un contrepoint adorable à l’asaret.