Opuntia cyclodes - Cactus raquette

L'Opuntia cyclodes (anciennement Opuntia engelmannii var. cyclodes) est une variété d'oponce dont l'aspect robuste est en adéquation avec sa résistance exceptionnelle au froid et à la neige. Ce qui permet de l'adopter presque partout en France, y compris dans les jardins montagnards. Cette plante forme un buisson d'aspect tentaculaire, plus large que haut, composé de "raquettes" épaisses et arrondies, armées de longs aiguillons jaunes acérés. Elles s'ornent en fin de printemps de jolies fleurs jaunes, qui donnent des fruits ronds et violacés comestibles mais peu savoureux. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, pour leur permettre d'exprimer sans entrave l'esprit qui les habite, celui des paysages désertiques d'Amérique du Nord.

L'Opuntia cyclodes, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions arides du Nouveau-Mexique et du Nord du Texas. Un sujet adulte atteindra environ 90 cm de hauteur, et s'étendra latéralement sur au moins 1.50 m. Sa croissance est assez rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres, elles sont aplaties, charnues, épaisses, de forme arrondie et mesurent jusqu'à 20 cm de long. La plante supporte bien le vent et le poids de la neige. La surface verte des raquettes est garnie de grands aiguillons jaune vif, devenant paille au fil du temps, ainsi que de minuscules mais redoutables aiguillons appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en juin-juillet, plus ou moins tôt selon les régions. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. En forme de coupes arrondies, elles sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide, de couleur jaune citron.  Elles laissent place à des petits fruits globuleux de 2.5 à 3 cm de diamètre, largement garnis de glochides, de couleur violet-pourpre maturité. S'ils sont comestibles, ils sont cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie.

Cultivable dans presque toutes nos régions, cet étonnant cactus est rustique jusqu'à -25 °C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il peut également être utilisé pour doubler une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.