Opuntia discata - Cactus raquette

L'Opuntia discata est une variété d'oponce de type engelmannii particulièrement vigoureuse, relativement rustique, qui se caractérise par un port dressé ainsi que de très grandes 'raquettes' presque circulaires et munies de fortes épines blanches organisées en grandes étoiles décoratives, mais redoutables. La floraison printanière à estivale est ravissante, sous forme de coupes jaune citron teintées d'orange à la base. Viennent ensuite des fruits de couleur pourprée qui ne manquent pas d'attrait. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, pour leur permettre d'exprimer sans entrave l'esprit qui les habite, celui des paysages arides d'Amérique du Nord. 

L'Opuntia discata, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire du sud de l'Arizona et du nord de Sonora, au Mexique. Elle présente un port en touffe compacte et dressée, bien ramifiée. Un sujet adulte atteindra facilement 2 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Sa croissance est moyennement rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres, elles sont aplaties, charnues, épaisses, de forme circulaire et mesurent jusqu'à 25 cm de diamètre. La base de la plante se lignifie avec l'âge. La surface des cladodes, de couleur gris-vert, est abondamment garnie de grands aiguillons de couleur blanc ivoire, plus brunes à la base, rayonnant autour d'aréoles orangées. Les aréoles sont pourvues de minuscules aiguillons transparents appelés glochidies, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu de fin mai à juillet selon le climat, en abondance. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris est un jaune citron lumineux, parfois teinté d'orange à la base, et elles fanent souvent en orangé. Les fleurs en coupes arrondies sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide.  Elles laissent place à des fruits allongés mesurant jusqu'à 6 cm de long, largement garnis de glochidies, de couleur rouge profond à maturité. 

Cultivable en pleine terre dans nos régions pas trop froides, cet étonnant cactus est rustique jusqu'à -12 °C, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. C'est une belle plante qui structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il peut également être utilisé pour doubler une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.

Attention, l'opuntia est peut-être une "dure à cuire", mais ses articulations sont particulièrement cassantes ! Une raquette est tombée lors du transport ou d'une manipulation ? Rassurez-vous, c'est ce qui permet à cette conquérante de se propager dans la nature : chaque raquette tombée au sol est en effet capable de générer une plante entière ! Voilà une belle occasion d'avoir un nouvel opuntia : laissez simplement la raquette à l'air libre quelques jours, le temps que le tissu cicatrise. Plantez ensuite cette raquette verticalement, 1/3 de sa surface enterrée, dans un pot bien drainé dans un mélange de sable et de terreau. Placez au soleil, arrosez quand vous y pensez, ça pousse tout seul !